Работа над главным трудом продолжалась почти 40 лет, Коперник постоянно вносил в неё уточнения, проводил наблюдения в своей обсерватории, готовил новые астрономические расчётные таблицы.
В 1530-х годах значительная часть книги была завершена, но Коперник не спешил её публиковать.
В 1539 году Георг Иоахим Ретик, молодой математик, уже имевший звание профессора из университета в Виттенберге, прибыл во Фрауенбург к Копернику. Они быстро подружились и Ридик воодушевился его идеями и стал преданным сторонником.
Считается, что первым прочитав рукопись труда Коперника, Ретик сразу же написал конспект его идей в форме открытого письма, адресованного Иоганну Шёнеру, его учителю астрологии в Нюрнберге.
Но мы все знаем, что по любому Ридику пришлось править первоначальную рукопись книги Коперника чтобы, выбросив все лишне оставить только собственно данные о сделанном им открытии! Т.е. И. Ридлик был первым проф. Редактором книги Н. Коперника и последний ознакомившись с рукописью полностью с ней согласился!
Он опубликовал это письмо под названием «Narratio Prima» в Данциге в 1540 году (второе издание «Narratio» вышло в Базеле в 1541 году). Встретив всеобщий интерес, Коперник согласился на отдельную публикацию в 1542 году своего трактата по тригонометрии – второй части будущей книги «О вращении небесных сфер».
Личная рукопись труда Коперника была обнаружена в XIX веке в Праге, в бумагах Ретика. Внимательное изучение рукописи помогло историкам реконструировать последовательность её составления.
Уступив уговорам Ретика и Тидемана Гизе, Коперник наконец согласился опубликовать книгу целиком. Он передал рукопись Ретику через Тидемана Гизе, и книга была опубликована в 1543 году в Нюрнберге, незадолго до смерти Коперника. Книга состояла из 196 страниц крупного размера (формат in folio).
Коперник скончался 24 мая 1543 года. Некоторые биографы (например, Пьер Гассенди и Тидеман Гизе), утверждают, что автор незадолго до смерти успел увидеть свой труд напечатанным. Но другие доказывают, что это было невозможно, так как последние месяцы жизни Коперник находился в тяжёлой коме.
Историки так де считают, что по всей видимости, Коперник не сразу окончательно определился с названием своего труда.
В предисловии тема книги называется «Об обращении мировых сфер» (лат. De Revolutionibus Sphaerarum Mundi), а в заголовках отдельных глав стоит краткое название: «Об обращениях» (De Revolutionibus)
Не исключено, что в конечном счёте название дал издатель, так как сохранившийся экземпляр рукописи Коперника не содержит титульного листа.
Предисловие
Книга Коперника открывается предисловием, в начале которого стоит посвящение папе Павлу III.
В предисловии автор признаёт, что идеи его труда, противоречащие многовековой традиции, вызовут у многих неприятие и насмешки, так что он долго колебался, стоит ли предавать их публичной огласке.
"Так что твоим авторитетом и суждением легко можно подавить нападки клеветников, хотя в пословице и говорится, что против укуса доносчика нет лекарства".
Коперник заранее оговаривает, что отвергает всякую вне научного критика:
«Если и найдутся какие-нибудь пустословы, которые, будучи невеждами во всех математических науках, всё-таки берутся о них судить и на основании какого-нибудь места Священного Писания, неверно понятого и извращённого для их цели, осмелятся порицать и преследовать это моё произведение, то я, ничуть не задерживаясь, могу пренебречь их суждением, как легкомысленным».
"Предположив существование тех движений, которые, как будет показам ниже в самом произведении, приписаны мною Земле, я, после многочисленных и продолжительных наблюдений обнаружил, что если с круговым движением Земли сравнить движения и остальных блуждающих светил и вычислить эти движения для периода обращения каждого светила, то поля чаются наблюдаемые у этих светил явления. Кроме того, последовательность и величины светил, все сферы и даже само небо окажутся так связанными, что ничего нельзя будет переставить ни в какой части, не произведя путаницы в остальных частях и во всей Вселенной.
Поэтому в изложении моего произведения я принял порядок: в первой книге я опишу положения всех сфер вместе с теми движениями Земли, которые я ей приписываю; таким образом, эта книга будет содержать как бы общую конституцию Вселенной.
В прочих книгах движения остальных светил и всех орбит я буду относить к движению Земли".
Но дальше больше! .
Типограф И. Петрей приступил к набору под наблюдением самого Г. Ретика.
Но когда Ретику пришлось покинуть Нюрнберг, он поручил дальнейшую заботу об издании книги местному теологу и математику А. Оссиандеру.