— Садитесь. — Балахонов опустился на стул и поднял глаза. — Слушаю вас.
Вид у него был расстроенный. На щеках Ещё горели красные пятна. Технорук, насупившись, сидел в углу.
— Бригада может получиться неплохой, люди стараются, но слабеют. Поддержите с питанием, Если можете, — нерешительно попросил Кротов.
— Не знаю, право, как вам помочь… Понимаю, что надо, — сказал виновато Балахонов и посмотрел на Попова. — Если выпишу ларёк, деньги-то наберёте?
— Какие деньги? — усмехнулся Кротов.
— Чего ты спрашиваешь? — вмешался технорук. — Дай из фондов поощрения за подъёмное золото, как-нибудь выкрутимся. Бригада старательная, это верно.
Технорук вынул блокнот и стал писать.
— Тут небогато, но всё же. Только учти, табачок я тебе не для раскура приписал. Поменяешься с жульём на пайки, — басил он. — Ну а теперь — марш! — и передал записку.
Кротов стоял.
— Что Ещё у тебя?
— Отдыхать почти невозможно. Вот Если бы отгородить часть палатки для бригады. Нам только разрешение и доски…
Балахонов молчал. Кротов уже повернулся, чтобы выйти, как технорук остановил Его снова.
— Куда же ты? Раз заикнулся, давай будем решать.
Балахонов пожал плечами.
— Да, разгородить, конечно, неплохо, — рассеянно сказал он.
— А что, бригадир, давай попробуем, — снова вмешался технорук. — Доски я тебе дам, но ставлю условие — возьмёшь к себе десяток хороших парней. Что-нибудь Ещё?
— Всё.
— Тогда давай, — показал на дверь технорук.
Интересный человек, думал Кротов, шагая в лагерь. Ждал он от Попова всё что угодно, но только не такой решительной помощи. Это никак не вязалось ни с Его грозными окриками в лагере, ни с суровым Его видом, ни со слухами, какие про него распространялись…
— На прииске Павлов и начальник управления лагерей Гаранин, — передавали друг другу заключённые.
Живей зашевелились серые бушлаты. Звонче застучали кувалды по клиньям. Глубже натянули на головы шапки заключённые, стараясь не оглядываться и не смотреть по сторонам. Даже Кротов бросил срочные замеры и взялся за кайло. Только старик продолжал работать так же размеренно.
Скоро в забое показалась группа людей.
Рядом с Павловым шёл Гаранин. Он был среднего роста, плотный, кругленький, с короткой шеей и пухлым лицом. Если бы не мутный взгляд, Его можно было принять за добродушного человека. Облечённый огромными правами, он, по существу, самолично решал судьбу заключённых.
Руководителей Дальстроя сопровождала свита из военных и работников администрации прииска. Балахонов шёл сзади.
Не останавливаясь, начальство проследовало по забою и повернуло к дороге, где чернели три легковых машины.
— Пронесло, — вздохнул Белоглазов, сдирая с ресниц шарики льда.
— Несчастный вид у начальника прииска, не позавидуешь. А был, как видно, неплохой человек, — заметил задумчиво Кротов.
— Почему «был»?
— Так надо полагать, — ответил бригадир, принимаясь кайлить.
Грузин прикатил тачку.
— Слушай, дорогой, Ещё по пятьдесят тачек, и будет сто процентов. Дотянем? А?
— Надо. Ещё так несколько дней, и мы уже на ногах, — улыбнулся Кротов.
В лагпункт вернулись поздно. Теперь в отгороженной части палатки было тепло. Кротов зашёл в контору и Явился чем-то удручённый. Он молча прошёл к себе в угол и сел.
— Что-нибудь произошло? — Белоглазов поднял голову и посмотрел на бригадира.
Кротов поднялся.
— Как я и думал, начальник прииска с работы снят и отдан под суд за перерасход фондов котлового довольствия. Так что надо готовиться к худшему.
Новый начальник лагпункта зачитал приказ о введении дифференцированного питания. Сложив листки, сунул их в карман и повернулся к группе военных, присутствующих на разводе.
— Товарищ капитан, прошу, — взял он под козырёк и снова скользнул глазами по строю. — Дополнительные разъянения даст прикреплённый к прииску уполномоченный Дальстроя.
Полный румяный капитан наклонил оплывшее складками лицо и, грозя пальцем в кожаной перчатке, заговорил:
— Слушайте, вы! Я заставлю работать всех. Вы мне этот саботаж бросьте. Лёгкие хлеба — этот общий котёл закрыт, хватит. Каждый получит сколько выработает. Учтите, кто не хочет честно работать, тот не будет Есть.
Глаза Его, пробежав по рядам строя, задержались на старике. Тот подтянулся и Ещё выше поднял голову.
— Имейте в виду, охрана получила команду: всех, не выполняющих нормы, задерживать в забое до окончания сменного задания, независимо от времени. Всякое сопротивление будет сломлено. Враг, не сложивший оружие, будет раздавлен. Теперь вам созданы все условия для работы. Никакие отговорки в расчёт не берутся.