Пока собирали заплечные мешки, Кротов вернулся и принялся молча увязывать свои вещи. И когда уже приспособил лямки, тихо обронил:
— Тут, видимо, всех захватила морская болезнь. Так что пока в дрейф и отлёживаться…
Старик молча подошёл к Сергею. С заботливостью няньки и строгостью командира поправил Ему лямки, заправил в шарф воротник, а потом плотно натянул шапку.
В дверь заглянул староста и приказал строиться. Русинов первым легко забросил котомку и зашагал к вахте.
Этап стоял у проходной. Ждали машин, но их не было. Всем роздали деревянные лопаты (приколоченные к палке куски фанеры). Начальник конвоя приказал открыть ворота и зачитал инструкцию для заключённых и конвоиров. Последние слова он повторил:
— …Шаг вправо, шаг влево считается побегом, применяется оружие. — И тут же скомандовал — Первая колонна, арш! Двигаться до заносов и расчищать дорогу…
Повезло. Дуло в спину. По полотну насыпи, посвистывая, бежали Язычки снега. Они лизали сгорбленные фигуры людей. У обочин могилками нарастали холмы сугробов. Ветер гнул оголённые лиственницы.
Заключённые шли молча. Старший конвоир Тагиров, вскидывая винтовку, покрикивал:
— Подтаныс!..
Его крик заставлял вздрагивать, серые бушлаты сбивались плотней. Конвоир поднимал воротник, закидывал винтовку за плечо и снова брёл рядом.
— Этого остерегайтесь: службист. Хлопнет — и всё будет по инструкции, — тихо предупредил Кротов.
Белоглазов шёл вторым с краю. Пятым в их ряду был высокий, с карими навыкате глазами и красивым лицом грузин Гурунидзе.
Человек горячий, вспыльчивый. Он постоянно возмущался, но Кротов умел на него влиять и держал Его под постоянным наблюдением.
Втянув головы в плечи, все старались ступать след в след. Так идти было легче. Но передние ряды постоянно сбивались, и стройность движения нарушалась. Скоро одежда покрылась снегом и потрескивала, как жесть. Только один старик шёл с поднятой головой, легко и чётко печатая шаг. Казалось, всё Ему было нипочем — ни снег, ни ветер. Даже бушлат сидел на нем молодцевато, не делая Его бесцветным.
Жичь… жичь… жичь… — скрипел под ногами снег. Шир… шир… шир… — шелестела обледеневшая одежда. Жж-ж-жж-у… — налетал ветер, сбивая в кучу людей. Снова кричал конвоир, лязгая затвором. Вещевые мешки с каждым километром становились тяжелей, словно кто-то тянул их к земле.
Но вот передний ряд остановился, и колонна сбилась. Тагиров сбросил винтовку.
— Расчищат! — скомандовал он и, расставив пятёрки по сугробам, завернулся плотней в шубу и сел на обочину дороги, продолжая покрикивать:
— Ну, ну. Да-а-ай, да-а-ай…
Второй конвоир, молодой парень, устроился на выброшенном баллоне. Работали старательно, хотелось размяться, согреться, да и торопились закончить пораньше и скорее добраться до ночлега в бараки дорожников. Вещевых мешков не снимали, в колонне было жульё.
Старик откидывал снег с неистовым упорством. У Белоглазова он всё больше вызывал чувство гордости и горечи. Вот он — представитель старого поколения большевиков. Разве такого сломишь! Откуда столько силы?
Почему же он сам так быстро поднял руки? Молодой, здоровый, видел Север — и на тебе! А такие пожилые, как Кротов и Русинов, верят, что всё это временное…
Задние колонны прошли вперёд. Они будут расчищать следующие заносы.
Наконец закончили расчистку. Тагиров приказал двигаться. По протоптанному снегу идти стало легче, но давала знать усталость.
Дорога, обогнув сопку, потянулась молодым леском. Здесь было значительно тише, и пурга налетала редкими порывами. Русинов шёл, возвышаясь на целую голову над остальными.
Снегозащитные ограждения из снежных кирпичиков по сторонам дороги напоминали Ему войну, революцию. Перед ним промелькнула вся Его жизнь. Сколько Русинов ни размышлял, всё же не нашлось в ней такого, чего следовало стыдиться. Ещё студентом примкнул он к рабочему движению и навсегда связал свою жизнь с партией. Потом этапы, тюрьмы, ссылки. С первых дней революции в Красной гвардии. Позднее — академия, он старший командир. Всё, что осталось за спиной, было Его гордостью. И вот так нелепо и непонятно… Вспомнился арест. Разбросанные по квартире вещи, бледное лицо жены, сжимающей в руках кусок сукна, вырванный из гимнастёрки вместе с орденами. Растерянно отведённый взгляд старшего сына и гневный младшего.