— И обо мне шла речь?
— Нет... Но как же мне выручить Гришу? — горько вздохнула женщина. — Куда я такая? Вот-вот понадобится повивальная бабка...
Доменика заплакала и уткнулась в подушку лицом.
Федор вышел во двор и сказал Михайличенко:
— Забирайтесь все подальше... Я остаюсь.
Луна спряталась за тучи, в окно уже глядело пасмурное утро, а Федор все думал. Надо поскорее отправить Доменику к родным... И как вызволить больного Григория из рук полиции?
ЯМА В ЖЕЛЕЗНОМ
Дорога виляла вдоль Кривого Торца. Слева река, а справа яры и глубокие шурфы — заброшенные шахты и проходки. Какой-то предприниматель пытал счастья, но угля тут не оказалось.
Влажный ветер стегал стеблями полыни по сапогам, звенел в ушах. Ноги Федора вязли в размоченной дождями глинистой земле.
Длинное украинское село. Мазанки под соломенными стрехами, журавли во дворах, на суковатых кольях сохнут крынки и горшки.
Догнал воз, запряженный волами. Рядом мужик в барашковой шапке.
— Село Железное? — спросил Федор.
— Эге. А ты, чоловиче добрый, кого тут шукаешь? — И хлестанул серого вола батогом. — Гей, Половый, цоб-цоб!
— Мне к станции. Далеко еще?
Дядько задумался, словно решал сложную задачу. Наконец выскреб из лохматого затылка ответ:
— Пожалуй, верста с добрым гаком. Иди этой улицей до майдана, где лавки с товаром. Напротив них расправа, вот там и сверни в проулок... А дальше мосточек. От него до чугунки рукой подать.
— Расправа... Это еще что такое? — удивился Федор.
— Чи ты, часом, не с дуба упал? Расправа — то волостное управление, где старшина и сотские чинят над нами неправый суд. Кто подати не оплатил, кто спьяну подрался или закон порушил... Оглядев прохожего в потрепанной одежке, вздохнул сочувственно: — А то и беспачпортных бродяг сажают в холодную...
— В Железном есть тюрьма?
— Тюрьма? — удивился селянин. — Тюрьма в городе! А у нас затолкают в подвал волостного правления, и гляди на волю через решетку... Не дай боже попасть в ту яму на хлеб и воду! Еще и палок дадут...
— Царская милость, — кивнул Федор. — Их величество— что кот в кладовке: кого словил, того и съел! Но еще прижмут ему и панам хвосты!
Селянин озадаченно смотрел вслед языкатому парубку. Не боится, вражий сын, такое говорить! «Прижать хвосты»... Верно, развелось панов, как тех собак. Только запуганы люди насмерть... Хоть и повесят помещика, а ты еще дня три будешь стоять перед ним, сняв шапку, — вдруг оборвется?
На площади дом с синей вывеской и орлом. Волостное правление. Одноэтажное кирпичное здание, крыльцо с навесом, а на его ступеньках просители. Нет и подвальных окон, на фасаде, значит, они выходят во двор.
Не сбавляя шага, Сергеев деловито вошел во двор «расправы».
В глубине конюшня. У коновязи лошади с торбами овса на мордах, под забором грязная бричка. Значит, старшина в селе.
Глянув направо, Федор увидел ступеньки в подвал, дверь, перекрытую железиной, а на ней замок, как на лабазе. По бокам окошечки-амбразуры. Через них в подвал текут дождевая вода и навозная жижа. Прав хлебороб — мокрая яма!
Встав в простенок между окнами так, чтобы его не заметили из помещения, Федор наклонился и тихо позвал:
— Гриша... Петровский, ты здесь?
Обождал немного и снова:
— Откликнись, Григорий! Есть тут люди?
Зашелестела солома, из-за решетки глухо донеслось:
— Ты, Артем? С ума сошел... Тебя же схватят!
Лицо щербиновского слесаря стало землистым, щеки ввалились, только глаза горят. В бороде соломинки, весь обмяк, осунулся. Держать больного человека осенью в сырой и черной яме!
— Видел ли Домнушку, Петьку? — спросил Григорий.
Федор кратко рассказал. У жены начались схватки. Фельдшер обещал устроить Доменику после родов у себя нянькой, а Петьку приютила соседка. Моисеенко, Фома и Крикун благополучно скрылись. Но где Нестеров и Соколов?
— Понятия не имею, — сказал Петровский. — До Железного нас везли вместе, а больше я их не видел.
На требования Григория вызвать прокурора и отправить его в город старшина лишь ухмыльнулся: «Сиди, крамольник, и жди! Пока нет приказания...»
Федор мучительно соображал. Что предпринять?
— Артем... — начал снова Григорий и вдруг зашелся кашлем. — Выручай, друг! Двигай скорее в Бахмут — пусть меня заберут в уездную тюрьму, там хоть сухо и тепло. Товарищи помогут.
Федор насторожился. Кто-то вошел во двор через ворота. Человека еще не видно, но лошади повернули головы к улице, стригут ушами. Если стражник, чем объяснить свое присутствие здесь?
И Сергеев распустил на штанах поясок.
Кучер старшины остолбенел, увидев такое. Даже не поверил глазам. Но поза незнакомца красноречиво говорила о его наглых намерениях.