Желание законное! А раз так — придется рассказать об этом хотя бы вкратце.
* * *
Нелегок был путь на Украину. Страну терзали голод и разруха. Артем охрип от ожесточенных споров в вагоне и еле избежал мобилизации. Воевать с немцами, умирать за шайку богачей? Ни за что!
Федор уже знал: Владимир Ильич в России. Еще в поезде прочитал его «Апрельские тезисы». Верно, надо свергать власть буржуев, передавать ее в руки Советов рабочих и солдатских депутатов.
В Харьков Артем приехал ночью. Скорее на Кузнечную — в штаб большевиков, в редакцию газеты «Пролетарий»! Там его родной дом.
В комнатах ни живой души. Вот ротозеи! Лег на стол, под голову сунул пачку бумаги. После тропиков мерз и под шинелью...
Утром вбежал Корнеев, чуть не задушил старого друга:
— Наконец-то, Артем! А то уж мы... Мало наших осталось после пятого года. Зато меньшевики в Советах и на заводах.
Словно и не было десяти лет отсутствия — Сергеев быстро освоился в Харькове. Жил в редакции, работал слесарем на Русско-французском заводе, но часто заглядывал и на другие. Когда объявились Прокофий Зарывайко, Петр Спесивцев и Бронислав Куридас, он вытащил с ними из чулана взятый «под арест» еще царским полицмейстером гудок ХПЗ. Его опять водрузили над котельной завода.
Федор сдружился с Николаем Рудневым, прапорщиком 30-го пехотного полка. Юный офицер командовал ротой. Солдаты его любили за отзывчивость, за умение растолковать самое сложное на свете. Все они поголовно объявили себя большевиками.
Возобновляя прежние связи, Артем вовлекал в партию рабочих, устраивал летучие митинги по «австралийскому» образцу — ходил по улицам, громко говоря, а собрав толпу, взбирался на ящик и произносил зажигательную речь. Эсеры и меньшевики ненавидели популярного оратора, завидовали его успеху, но состязаться с ним не отважились.
После июльского расстрела мирной демонстрации в Петрограде, требовавшей у Временного правительства передачи всей власти Советам, в стране разгулялась контрреволюция. Провалившись с наступлением на фронтах, правительство пыталось свалить вину на большевиков.
В эти трудные времена в личной жизни Артема произошло важное событие. И при весьма романтических обстоятельствах.
Городской комитет большевиков на Кузнечной охранялся солдатами полка Руднева — ждали всяких провокаций. Однажды в комнату, где Артем совещался с товарищами, вбежал дежурный и крикнул:
— Какие-то негодяи ведут по улице избитую в кровь девушку! Грозятся повесить ее на площади... Говорят, выступала у Москалевских казарм в защиту большевиков.
— Выручим! — воскликнул Артем и кубарем скатился по лестнице.
Вырвав девушку из озверевшей толпы и заслонив собой, Федор спросил:
— Есть охотники потягаться силой? — и сделал вид, что засучивает рукава. — Сами на фронт не идете, а с барышнями, которые выступают против войны, воюете!
Один москалевский молодчик было огрызнулся, но другой бандит испуганно шепнул ему:
— Ослеп? Не видишь, кто это! Мотаем скорей отсюда...
Когда невысокая чернявая девушка умылась и привела себя в порядок, Артем сурово сказал:
— Опасно в эти тревожные дни выступать одной, без охраны. Кто вы такая?
На спасителя доверчиво глянули карие глаза в густых ресницах.
— Студентка медицинского института Лиза Репельская... Только я не боюсь! Вот и вы... Ведь вы знаменитый Артем! Я сразу узнала... — И лицо ее залилось нежной краской.
Федор чуть ли не впервые в жизни покраснел тоже и смущенно оглянулся на товарищей:
— Мы вас, Лиза, проводим. Где живете?
— Уж если вы такие рыцари — пожалуйста! — улыбнулась девушка.
Шли, оживленно беседуя; Артем подтрунивал над храброй студенткой, а та легко ему парировала. А вот и дом на Ботанической, подвал, где Лиза живет с младшей сестренкой. Тут была явочная квартира; Лиза хранила шрифт подпольной типографии, литературу. Очень удобно — наверху-то жил пристав полицейской части!
Разглядывая отважную девушку, Артем восхищался ею. Такую бы рядом, да на всю жизнь!
Эти же мысли он прочитал и в глазах Лизы. Они полюбили друг друга. Вскоре Артем переехал в подвал на Ботанической. Наконец-то нашел верного товарища и боевую подругу, которая будет преданно делить с ним все тяготы жизни! Вот только очень уж редко удавалось им видеться — Артем, как всегда, находился в самой гуще борьбы.
События развивались стремительно. Сплоченные ленинцы сломили меньшевиков. Артем связался с Донбассом, Екатеринославом и Кривым Рогом, где было множество старых друзей, и вот он уже секретарь областного комитета, объединяющего большевиков трех южных губерний. Вскоре он уехал на VI съезд партии в Петроград, где и был избран членом ЦК. Ему исполнилось тридцать четыре года.