Он ужасно хотел есть.
- Вы профан, - повторил Луи. - Из самого скверного разряда профанов. Вы зацепили что-то на поверхности и уже рассуждаете, думаете, что во всем разобрались. Только вы не разобрались ни в чем. Лучше сначала узнайте о нашем искусстве побольше. Может, оно вам и не нужно. Простите, мне пора идти.
- Не торопитесь. - Инопланетник был спокоен, даже не повысил голоса. - Сколько вам лет, менталер?
- Пятьдесят девять. Это имеет значение?
- Стандартных? Я бы дал вам гораздо меньше.
- Стандартных - двадцать восемь. Какое это имеет значение?
- А с травками вы знакомы... да, не с десяти лет, конечно же. Лет... семь?
- Восемь, - буркнул Луи. - Слушайте, ну какая разница? Я ведь все уже сказал, я...
- Я помню, что вы сказали, террал Миньон. Мы можем попробовать другую схему работы.
Луи качнул головой, но Гаррет продолжил:
- Вы посетите со мной вместе сколько-то планет, и на каждой сделаете - запечатлеете - по картине. Я не собираюсь касаться вашего творческого процесса. Все, что мне нужно, это чтобы в картинах были ваши впечатления от тех планет. Выраженные как угодно, в чем угодно - лишь бы их можно было понять.
- А если впечатления будут плохими?
- Не имеет значения. Видите ли... Я много где побывал, много чего успел увидеть. Но воспоминания со временем стираются.
- Так вам нужны картины на память? Тогда почему не фото? Или панорамный цикл, или...
- Вы что-то вкладываете в картины. В стереофото и панорамных циклах этого нет. Я хочу память... с глубиной. Может быть, такая память будет жить долго.
Луи помолчал, обдумывая услышанное.
- Не понимаю, - проговорил он наконец. - Это же будет не ваша память, а моя.
- Если, глядя на картины, я смогу что-то вспомнить, то это правильная память. Даже если она ваша.
Луи заколебался.
- А если у меня не получится?
- С картинами или с наркотиками? Хотя не важно. Если мы убедимся, что пользы от вас и правда никакой, я вас оставлю на той планете, где мы в тот момент окажемся. Оставлю ровно в том положении, в котором вы сейчас. Или, если хотите, верну сюда.
Первым порывом Луи было отказаться, уже наотрез. Предложенная свобода не успокоила, а испугала его, как будто выбивала всякую опору из-под ног. И это обещание оставить его в том же положении...
Но если все получится? Если ему удастся?..
Другие миры. Другие миры и возможность запечатлевать. Там будет все по-настоящему: иные земли под незнакомыми небесами, другие города, непривычные лица... Пир для глаз и пир для души.
Черт. Он никогда и не чаял...
Шанс, сказал себе Луи. Шанс... Когда он говорил, что должен запечатлевать, то не лгал; вчера, летя в Сотлан, он, смиряясь, думал только, не выгорит ли мало-помалу дотла, если его лишат возможности быть менталером. Но Альвен Гаррет предлагал ему остаться менталером (а значит, остаться собой) - пусть, возможно, и ненадолго; предлагал вдохнуть полной грудью, прежде чем, быть может, на несколько лет похоронить себя. Это уже было больше, чем можно желать.
Но все-таки ему было не по себе. Не то, чтобы страх; не вполне страх; он просто... просто...
- Так что, менталер? Вы принимаете мое предложение?
Луи стер со лба внезапную испарину. Инопланетник смотрел на него молча; в раскосых светлых глазах, в ожидающей, терпеливой полуулыбке было что-то почти ласковое.
Другие миры. Другие миры...
Трусливый дурак.
- Да. Да, хорошо.
Альвгар удовлетворенно кивнул и, подняв лицо к небу, зажмурившись, улыбнулся звездам в темнеющей выси.
ТЭРЭН
Луи плохо запомнил дальнейшее. Может, потому, что сам себе не верил: вчера остался бездомным, а сегодня улетает с родной планеты; а может, лишь из-за того, что от голода кружилась голова и он чувствовал себя странно, невесомым и каким-то пустым.
Сначала они отправились в службу контроля обеспечения. Там были удивлены и, кажется, раздосадованы: вероятно, уже имели на него какие-то планы, понял Луи. Обо всем договаривался Гаррет. Луи думал, что сам он мог бы и не присутствовать: его почти не спрашивали, им распоряжались, как вещью. Все решено было очень быстро; единственное, что задержало их, это оформление договора. Наниматель Луи неожиданно для всех сам составлял его, консультируясь то в Информатории, то с кем-то через виртуал. Луи маялся болью в желудке, бродя по комнате, куда их провели: ровно девять шагов от окна к огромному, во всю стену, аквариуму - от вечернего города к мерзким тварям, копошащимся у дна, и от тварей обратно к окну. А потом он читал контракт - делал вид, что читает, на деле лишь выхватывая разрозненные фразы. Суть он знал; чего же больше? Они подписали договор, ему что-то еще объясняли - сперва кибителлект, потом сотрудник службы, а Луи кивал, уже не пытаясь вникать.