Уже в космовокзале он наконец признался, что хочет есть. Альвгар - он настоял, чтобы Луи звал его именно так - купил художнику белентовый рулетик и сразу ушел, забрав его ИНД-жетон. Луи ждал в зале первого этажа; есть этот несчастный рулет посреди зала было неудобно, но отойти он не осмеливался, боясь разминуться с Альвгаром, и поэтому жевал мучительно медленно, пряча рулет в ладонях, незаметно осматриваясь и мало что понимая, потому что голова плыла и озноб уже не отпускал его. За спиной у него светилась колонна - желтый сияющий мед, переплетенные стеклянные стебли, прогибающиеся под нажимом руки; два ряда таких колонн отражались в темном лаковом потолке и уходили вдаль. Между этими столбами света двигались люди, следуя ярким молниям направляющих линий в полу, сориентироваться по которым у Луи не получалось. Он, украдкой откусывая, отступал все ближе к колонне и наконец вжался в нее лопатками, когда людской поток сделался совсем плотным. В гуле голосов, взлетавшем к темному зеркалу потолка, в рокоте шагов Луи казалось, что человеческая река подхватит его и унесет.
Альвгар вернулся с белым твердым листком в руках - виза на отлет с планеты, сказал он, - и повел менталера куда-то вглубь здания. Разобраться в поворотах и анфиладах залов Луи не успевал; то одно, то другое бросалось ему в глаза: зеленые мембраны инфоркибов, белые знаки вопроса на них, фосфорические, холодные; дальше - экраны цепочкой по стене, справа, и люди возле них, много людей, много инопланетников... Арочные переходы, лифты, лестницы; какие-то кабинки, снова экраны, только уже другие; залы, внезапно открывающиеся перед менталером на несколько секунд; киберы в глубине коридоров, странные, приземистые и мощные... Наконец Альвгар ввел его в какое-то сводчатое помещение, где в стенах плыли льдисто-зеленые и медовые огни; там были еще комнатки-ниши, залитые бледным светом, серым, каким-то неживым, и Луи должен был войти в одну из этих ниш, все равно в какую - они все были пусты. Он зашел в ближайшую, и его уже ждали - кибителлект, представший под личиной местной уроженки, за плоскостью панорамного экрана; дело было связано со службой контроля. Луи отвечал на вопросы, давал на проверку свой ИНД-жетон, что-то подписывал, снова почти не читая, и, разговаривая с женщиной на экране, все время чувствовал, что пальцы у него липкие: он вымазался сиропом, пока ел рулет. Этими же липкими пальцами он взял потом визу на бессрочное отбытие с планеты и в Воротах отдал ее пропускному киберу, чтобы принять обратно с оранжевой меткой на уголке.
За Воротами были космодром, корабль, как длинный темный призрак (серый, Луи помнил, что он серый); и взлет. А потом над головой простерлась опрокинутая бездна, где во тьме среди звезд висело солнце Тронора-3, ослабленное пятном плавающего светофильтра. Оно было ровно за спиной. Сам Луи сидел в коконе-компенсаторе лицом к пульту, но Альвгара не видел: того скрывала спинка пилотского кресла. Доносился только голос, глубокий и скучающий:
- Из вашей Провинции мы попадем в Мегаполис. Тронор-3 и систему Синих Рыб сектора N002 сменим на Тэрэн в системе Алмазов сектора К009 - если вам это о чем-то говорит... У меня есть там небольшое дело, но до завтра оно терпит. Будет интересно показать вам эту планету. ММ Тэрэн очень отличается от вашей родины. На нем вас и проверим. - Альвгар сделал паузу; едва слышно зашелестели клавиши под его пальцами. - Бейма, закрывай компенсатор.
Луи невольно напрягся. Овердрайв неприятен, сказал Альвгар, и часто бывает болезненным, если проводить его вне кокона-компенсатора; обещанная боль пугала Луи сильней, чем смутное чувство связанности, страх, что компенсатор спеленает его по рукам и ногам и сдавит до удушья. Он подчинился и сел в компенсатор, но надежности его не доверял. Он и космолету Гаррета не доверял. В детстве он дважды летал на «лайнерах» - стандартные образовательные экскурсии - и, не помня тамошних компенсаторов, не помня многих других деталей, все еще с легкостью воскрешал в памяти ощущение полного комфорта, прочности, спокойствия и простора. Порой в Сотлане он видел «лайнеры» издали - взлетающие или заходящие на посадку, а всего полчаса назад на космодроме, подняв голову, увидел огромный беззвучный силуэт в серой синеве вечернего неба. Кораблик Альвгара не шел ни в какое сравнение с ним. Слишком тонкий, маленький, хрупкий... Ложное впечатление, нелепое. Луи это знал, но...