- Не ожидал вас, ребята. Что случилось?
- Разве ты не говорил Денни, чтобы мы приехали? Он передал, что ты готов двинуть на запад за скотом.
- Ну... пока только собирался. Но я не посылал Денни за вами - да и никого другого. Я планировал в начале той недели...
Вот так. Я посмотрел на Фуэнтеса, а он на меня.
- Денни сказал, что мы тебе нужны, - пояснил Фуэнтес. - Может быть, он тебя не понял?
Вошел Бен Ропер.
- Ну как, поддался вам Старый Бриндл?
- Он где-то там. Если хочешь, займись им. Наш приятель как раз собрал по кустам небольшую банду таких же зловредных и необузданных быков, как и сам.
Раздраженный, я отошел к дверям. Что затеял Денни? Я слышал, как Фуэнтес что-то сказал по этому поводу Хингу, но мои мысли грызли меня, как собака кость. Он дал нам... или мне это показалось... дезинформацию и таким образом получил все поле в свое распоряжение. А я мечтал побыть там еще несколько дней. Я даже выругался, вспомнив о своих планах съездить на восток и на юг. Мне хотелось отыскать пропавший скот, и у меня на сей счет имелись кое-какие предположения. А теперь пройдут дни, а то и недели, прежде чем я снова попаду туда.
- В чем дело? - спросил Бен Ропер, скручивая сигарету.
Я рассказал ему.
- Не похоже на Денни, - удивился он. - Очень хороший малый. Отличный работник... А может, ты и прав насчет девушки. После танцев он только и говорил о ней. - Бен усмехнулся. - Трудно предположить, что выкинет молодой бычок, если ему что-то взбрело в голову.
Он прикурил.
- Ладно. Зато поешь как следует. Барби-Энн расстроена, а когда она не в себе, то стряпает отлично.
Бен посмотрел на убегающие вдаль холмы.
- Тут приезжал Роджер Бэлч... Пробыл немного в доме. С тех пор она еще больше не в себе.
- Сколько отсюда до Сан-Антонио? - спросил я, меняя тему разговора.
- Никогда не ездил отсюда, - в раздумье произнес он. - Наверное, миль сто. А то и больше. - Бен перевел взгляд на меня. - Хочешь задать деру? Черт побери, приятель, ты нам нужен!
- Просто размышляю.
Присев на корточки, я поднял осколок камня и начертил на песке грубый контур плоскогорья, как я его представлял... к западу от нас.
Ближайший крупный город - Сан-Антонио, но до него далеко... несколько дней пути.
Между нами и Сан-Антонио простиралась обширная пересеченная местность, поросшие травой равнины сменялись покатыми холмами, где всегда можно было найти ручьи, чтобы обеспечить себя питьевой водой, даже если не известны большие водоемы. Но чтобы гнать телят по этому пути... особенно таких молодых... нет, вряд ли. Тогда вору нужно примириться с потерей по той или иной причине половины скота.
Угнанный скот находился где-то здесь, между нами и Сан-Антонио, и я готов поспорить, что не дальше чем в двадцати милях - где-то тут, в стране кайова. Понадобится вода... Молодняк очень много пьет, пока растет... И кто-нибудь, чтобы приглядывать за телятами... если только в распоряжении скотокрада нет большого количества воды и очень богатого пастбища.
Я посмотрел на свой рисунок. Он мне мало о чем говорил. Оставалось несколько белых пятен, которые необходимо заполнить. Нужно поговорить с кем-нибудь, кто знает эту местность и кто не станет интересоваться, зачем мне это надо. А еще лучше, чтобы тот, у кого я буду выспрашивать, даже не заподозрил, что его выспрашивают.
Выпрямившись, я подтянул ремень с кобурой, когда с крыльца дома кого-то позвали.
- Похоже, ты понадобился, - сказал Бен.
На ступеньках стояла Барби-Энн, и я направился к ней. Бен вернулся в хижину.
Барби-Энн выглядела бледной и напряженной. Ее глаза неестественно блестели, а руки слегка дрожали.
- Тэлон, - произнесла она, - хотите заработать пятьсот долларов?
Пораженный, я уставился на нее.
- Я назвала сумму - пятьсот долларов, - повторила она. - Это больше, чем вы можете заработать за год, даже если вам заплатят как охраннику у Бэлча и Сэддлера.
- Большие деньги, - согласился я. - И как же я их заработаю?
Сжав губы, Барби-Энн уставилась на меня. В этот момент ее можно было назвать какой угодно, но только не красивой.
- Вы убьете человека... Вы убьете Роджера Бэлча.
Глава 16
Ну и дела. Я стоял ошарашенный. Барби-Энн теперь не походила на прежнюю милую девушку. Кожа на скулах натянулась, а лицо пылало такой ненавистью, какую я редко встречал у мужчин, не то что у женщин.
- Убейте его, - повторила она, - и я отдам вам пятьсот долларов!
- Вы меня не за того приняли, - возразил я. - Я не убиваю по заказу.
- Но вы же стрелок! Это всем известно. Вы же убивали людей и раньше! настаивала она.
- Я пользовался оружием только для самозащиты или защищая собственность. Но никогда не сдавал внаем свое оружие и никогда не стану этого делать. Вы не того выбрали. В любом случае, - более мягко добавил я, вы сейчас не в себе, на самом деле вы не желаете его смерти. И не можете хотеть, чтобы убили человека.
- Черта с два! - Зрачки Барби-Энн сузились от ярости. - Я хочу видеть, как он валяется мертвый, прямо здесь, на полу. Я бы растоптала его лицо ногами!
- Мне очень жаль, мэм.
- Будьте вы прокляты! Трусливый койот! Вы его боитесь! Боитесь!
- Это не так, мэм. Ни у кого из нас нет причин убивать Роджера Бэлча. Едва ли его кто-то особенно любит, но это не повод, чтобы убивать человека.
- Вы боитесь! - гневно повторяла она. - Вы боитесь!
- Вы должны извинить меня, мэм. - Я попятился назад. - Я не убийца.
Послав мне вслед проклятия, она вернулась в дом. Как только я вошел в барак, к дверям подошел Фуэнтес.
- В чем дело? - с любопытством спросил он.
Я рассказал.
Он задумчиво посмотрел на меня, потом пожал плечами.
- Я думаю, что он сказал ей, что между ними все кончено. Или что женятся на Энн Тимберли.
- На ком женится?
Я повернулся к Фуэнтесу.
- Он ухаживает за ней. Ездит на свидания, у них все обговорено... Об этом все знают. Наверно, и Барби-Энн узнала и высказала ему это в лицо.
Джо Хинг слушал.
- Ничего, переживет, - беспечно заметил он.
- Не знаю, - помолчав, возразил я. - Она в таком возбужденном состоянии. Если не сможет найти кого-нибудь, чтобы убить его, то сделает это сама.
Выудив из-под койки вещевой мешок, я достал из него рубашку, требующую починки, и принялся зашивать дыру. Большинство ковбоев возят с собой иголку и нитки, но моя рубаха была из оленьей кожи, и я зашивал ее тонким сыромятным ремешком.
С минуту Хинг наблюдал за мной.
- Черт побери, - сказал он, - у тебя получается прямо как у портного.
- Я научился этому, наблюдая за матерью, она большая рукодельница.
Он задумчиво посмотрел на меня:
- Откуда ты, Тэлон? Ты никогда не говорил.
На Западе такой вопрос задают крайне редко. Поэтому я лишь повторил за ним:
- Это верно. Никогда.
Хинг слегка покраснел и стал подниматься, но я не желал его обидеть.
- Я с севера... Из Колорадо.
- Хорошая страна, - обронил он и вышел.
Фуэнтес лежал, растянувшись на своей койке. Теперь он сел и натягивал сапоги.
- У меня плохое предчувствие, - бросил он. - Как у старого быка перед бурей.
Взглянув на него, я запрятал конец кнута и туго затянул его.
- У меня тоже, - согласился я с ним.
На двор въехал Бен Ропер и, спешившись, стал расседлывать коня. Потом распустил лассо и заарканил свежего.
- Ну и куда он собирается, как ты считаешь? - спросил я Тони.
- Он это тоже чувствует, - ответил он. - И на всякий случай готовится.
Из дома вышла Барби-Энн и окликнула Бена:
- Совсем забыла. Харли хочет, чтобы кто-нибудь из вас подменил его. Ему надо съездить домой.
Фуэнтес начал было вставать, но я махнул ему, чтобы сидел.