- А может, вы захотите произвести обмен? - предложил Ропер. - Вы оставляете у себя наш скот, найденный на ваших пастбищах, а мы у себя - ваш, найденный на наших.
- Черта с два! - заявил Роджер. - Откуда нам знать, сколько у вас наших голов?
- Точно так же и мы не знаем, сколько у вас нашего добра, - сказал Ропер.
Джори Бентон отъехал в сторону. Он сгорал от нетерпения показать себя.
- Ты велел им проваливать, Родж, - неожиданно выступил он. - Давай заставим их это сделать!
Роджер Бэлч колебался. Упоминание о моем разговоре с отцом беспокоило его. Он мог быть выскочкой, напрашивающимся на неприятности, но вряд ли хотел ссориться со своим отцом.
Не знаю, чем бы все кончилось - мой револьвер покоился в кобуре, а винтовка - в чехле, мы стояли друг против друга, готовые к схватке, - если бы неожиданно в разговор не вступил Ингерман:
- Подождите-ка. Вон едет сам Бэлч.
Я не спускал глаз с Бентона, но расслышал приближающийся топот копыт и не одной лошади.
Подскакал Бэлч, а с ним еще двое.
- Па? Этот человек говорит, что у вас с ним полное взаимопонимание. И что он может собирать скот.
Бэлч взглянул на меня.
- А что он еще сказал?
- Больше ничего.
Бэлч развернул коня.
- Собирайте свой скот, - кивнул он мне, - но не слишком путайтесь под ногами. Я не хочу, чтобы вы распугали всех моих коров.
- Спасибо, - сказал я и проехал мимо Бентона.
- В следующий раз! - прорычал он.
- Всегда пожалуйста, - отозвался я.
Поднялся холодный пронизывающий ветер. Мы двинулись в путь. Обнаружив нескольких животных, принялись прочесывать заросли меските, чтобы собрать их.
Потом разделились и тщательно проверили несколько квадратных миль каменистой пересеченной местности. Нам часто попадался скот с клеймом Бэлча и Сэддлера, но к закату мы все же набрали тридцать семь голов "Шпоры" и девять "Стремени". Загнав их в каньон, развели костер. К тому времени здорово похолодало, с севера задул знаменитый техасский шквальный ветер.
Целых три дня, невзирая на такую холодную, отвратительную погоду, мы носились по пастбищу, подняв воротники и завязав лица шейными платками все, кроме Джо, у которого шляпа оказалась без ремешка, и ему пришлось привязать ее шейным платком, чтобы не сорвало шквалом.
Обосновавшись в каньоне, на опушке мескитовых зарослей леса, мы каждый раз перед закатом собирали побольше дров, чтобы поддерживать огонь. Когда-то давно кто-то расчистил тут около акра зарослей, собираясь, вероятно, построить дом, и теперь поблизости лежала куча выкорчеванных корней меските.
На третий день появился Бэлч, в сопровождении Ингермана.
- Хочу проверить скот, - заявил он.
- Давай, - согласился я, стоя у костра и грея руки.
Ему не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться. Он несколько раз проехал сквозь стадо и вокруг него, потом приблизился к костру.
- Есть кофе, - предложил я. - А вот еда на исходе.
- Может, прислать? - спросил Бэлч.
- Не надо, мы уже почти закончили. С наступлением дня погоним их отсюда.
- Вы хорошо собрали. - Он посмотрел на меня. - Совсем нет молодняка.
- Нет. - Я присел на корточки у огня. - Бэлч, я хочу задержаться на несколько дней и поискать на юго-востоке отсюда.
- Расстанешься со скальпом. Год назад у меня там пропал ковбой... хороший парень. Его звали Том Уитт. Поехал туда, как он сказал, на поиски скота. Больше я его не видел, а конь вернулся с залитым кровью седлом. Тогда шел дождь, и мы не нашли никаких следов.
- Бэлч, - сказал я, - у тебя есть несколько охранников. Ингерман знает свое дело... Он один из лучших, с кем мне пришлось столкнуться... И нужно, чтобы кто-то держал Бентона в узде.
- Это сделает Родж.
Глотнув кофе, я никак не отреагировал. Он смотрел на меня, словно ожидая чего-то, но я промолчал.
- Забудь это, Тэлон. Просто забудь. Бентон неплохой парень, даже если слегка заводной.
Выплеснув на землю кофейную гущу, я встал.
- Понимаешь, он носит оружие. Если человек вешает на себя оружие, то вместе с тем возлагает на себя ответственность за свои поступки. Я хочу, чтобы ты понял, что проблемы Бентона - это лишь его проблемы и ни к чему им становиться проблемами Бэлча.
- Он работает на меня.
- Тогда ты и следи за ним, - немного резче произнес я. - Если бы ты тогда не появился, кто-нибудь мог бы погибнуть, а то и не один. У тебя сын, а мужчина обычно гордится своим сыном.
- Родж сам позаботится о себе. - Бэлч посмотрел на меня. - Не связывайся с ним, Тэлон. Он разорвет тебя на части. Хоть парень и не вышел ростом, но ловок и силен.
- Ладно, - ответил я.
Он поднялся на ноги, хотел, видно, что-то добавить, но так и уехал, ничего не сказав. Бэлч был жестким, очень тяжелым человеком, но и очень одиноким. Он считал, что мир отгородился от него стеной, поэтому постоянно пытался проломить ее, не понимая, что сам выстроил эту стену.
С рассветом мы выгнали скот из каньона. Стадо насчитывало почти двести голов, в основном с клеймом "Шпоры".
Когда мы выбрались на плоскогорье, моросил холодный дождь. Степь выглядела ровной, как пол, но я знал, что это не так. Здесь попадались каньоны, глубоко врезавшиеся в тело земли; некоторые из них достигали двухсот футов глубины. И в некоторых из них мог скрываться скот.
Хинг оказался неглупым малым.
- Тэлон, вы с Фуэнтесом прочесывайте ближайшие каньоны и гоните свой скот вниз, а если здесь найдется выход, выводите сюда. А мы с Беном останемся со стадом. - Потом добавил: - Не исключено, что кто-то попытается разогнать наше стадо, поэтому лучше быть поблизости.
Об этом я как-то не подумал, а ведь Роджер или Джори Бентон вполне были способны на такую пакость. Просто назло, если не без каких-то других причин.
Мы ехали по равнине, пока прямо перед нами не возник ближайший каньон, расколовший землю широкой трещиной. Ничто не предупреждало о нем. Трещина шириной в несколько сот ярдов, на дне которой росла трава, кусты и даже пара хлопковых деревьев, открылась совершенно неожиданно. И еще там паслись коровы.
Исследуя край, мы обнаружили довольно крутой спуск, по которому ходил скот. Мой конь почти сел на ляжки, когда мы съезжали вниз.
На некоторых скалах я разглядел индейские письмена, и мне захотелось остановиться, чтобы как следует осмотреться. Фуэнтес глянул на письмена, потом на меня.
- Старые, - сказал он. - Очень старые.
- Ты что-нибудь можешь прочесть?
Он пожал плечами.
- Немного. - И снова взглянул на меня. - Моя бабка была из племени команчей, но это не их письменность. Она древней, значительно древней.
Фуэнтес заметил большого быка со "Стременем" и принялся погонять его. Не желая идти, бык выставил на меня острые как нож рога, но я двинул прямо на него, и, не выдержав натиска, он отскочил в сторону, сердито помахивая хвостом. В каньоне паслось довольно много нашего скота, и к тому времени, когда мы добрались до горловины, у нас уже было примерно тридцать голов, в основном крупных, хорошо откормленных животных.
Мы выехали на ровное место, поросшее редким мескитником. Там тоже бродили несколько коров, и, оставив Фуэнтеса подгонять и присматривать за стадом, я направился к ним проверить клеймо. Мне попалось несколько животных с клеймом Бэлча и совсем немного - майора. Отогнав четырехлетку, я направил его к нашему стаду; мой конь знал свое дело. Он был хорошо объезжен и разбирался в коровьих повадках, что значительно облегчало работу. Разъезжая верхом на нем, мне только и оставалось, что гордо восседать.
И все же мне не нравилось, что мы забрались так далеко. Мы находились в добрых пяти милях от Хинга и Ропера, хотя нам следовало держаться вместе.
Погоняя добытых коров, я присоединился к стаду.
- Ты знаешь, как отсюда выбраться наверх? - спросил я Фуэнтеса.