Когда старик и сопровождающие его мальчики поднялись на эшафот, не все люди сразу заметили это. Подобно грузному нерасторопному чудищу, извиваясь, смыкая и размыкая свои члены, сокращая многочисленные мускулы и втягивая рудиментарные отростки, толпа медленно разворачивалась, устремляясь тысячеглазым взором в одну точку. Волна ропота пронеслась, нарастая от передних рядов к задним. На мгновение стало совсем тихо, лишь несколько голосов наиболее крикливых и невнимательных горожанок врезались в общее безмолвие. Но уже секунду спустя площадь утонула в бурном взрыве восторга и оваций. Братья вздрогнули и отступили на шаг, старик же, привыкший к подобным приветствиям, ни на секунду не отвлёкся на приветственные возгласы, начиная подготовку к предстоящей сегодня работе. На длинную скамью выкладывались инструменты, которые должны были понадобиться в процессе представления. Всегда, прежде чем начать, он группировал их, когда по весу, по ширине рабочей части или, если работа предстояла разнообразная как сегодня, по очерёдности применения. Публика с восхищенным нетерпением взирала на эти неторопливые приготовления.
Вскоре всё было готово к экзекуции. Главный распорядитель объявил о начале, и на эшафот возвели первых осуждённых. Как обычно, в первую очередь шли наказания за лёгкие провинности. Отрубание пальцев молодым воришкам или богохульникам, отрезание ушей или кончика носа изменникам и блудницам. Такие операции старик последнее время стал позволять исполнить и своим помощникам. Маленькие кухонные или лёгкие ремесленные топоры с узким лезвием лучше всего справлялись с решением подобных задач. Кисти одной руки лишали повторно уличённых в воровстве, тех, кто поднял руку на господина или воровал в церкви.
Больше всего старик не любил наказания за мужеложство и развращение детей. Содомиты воняли и орали как напуганные бабы ещё задолго до начала экзекуции. После, он заставлял их самих убирать за собой, и те, с вытаращенными глазами, повизгивая и заливая всё вокруг кровью, хватали остатки своего достоинства и убегали прочь, мелко семеня сдвинутыми ногами.
Отнять руку или ногу было обычно делом пары ударов. Для этого использовались большие топоры с широким лезвием и удобный плотницкий инструмент. Иногда, когда наказуемый выглядел особенно крепко, находилось применение и для топора-колуна. Старик не любил растягивать страдания приговорённых. Тяжёлый металл сразу дробил кость, а завершить процесс побыстрее можно было и менее массивным орудием. На кости отрубленной конечности оставался прямой и правильный след финального удара. Это место тут же прижигалось мальчишками, которые всегда были начеку, и отмучавшийся преступник уходил (или уползал) по своим делам, свободный и раскаявшийся.
Но самым большим его искусством, тем, благодаря чему его знали во всей центральной провинции и что привлекало такую массу народа в день казней – было умение рубить головы. Непревзойденное мастерство владения топором, заключающееся в точности удара по определённой части шеи, его силе, а также правильной заточке, выделяло его среди всех палачей страны. Он соперничал по популярности со звездой цирка юродивых Плаксивым Жаком, а рукоплескания результатам его точных движений по неистовству превосходили овации публики на постановках трагедий столичного театра. Старик знал о народном восхищении и привык к нему. Ему приятна была реакция толпы, но всей славой он предпочитал быть обязанным только своим топорам.
Прошёл примерно час с момента начала церемонии и несколько минут с последнего вопля какого-то нерадивого холопа, лишившегося сегодня кисти левой руки. Несколько дней назад ей посчастливилось облапать пышное тело знатной женщины – хозяйки этого бедолаги, наивно полагавшего, что она спит. Теперь же, отрубленная конечность сиротливо лежала на неотёсанных досках помоста, опираясь на грязные пальцы. Старик платком протирал красноватый пот, струившийся по каналам его глубоких морщин, когда некая процессия врезалась в толпу с южного края площади. «Ведут, ведут» – выдыхала толпа в противоположную сторону, и даже самой бестолковой горожанке в этот момент становилось понятно, что близится кульминация сегодняшнего действа.
Честной люд немного ошибся так обозначив способ доставки узников на эшафот. Один из них, в кровавых лохмотьях того, что было когда-то чёрным костюмом мещанина, полулежал на подводе, которую окружало внушительное количество королевской стражи. Искажённые и неестественно выгнутые очертания его тела явственно свидетельствовали, что самостоятельно идти он не мог. Любое движение, любой поворот истерзанных членов причинял ему страдания. Но несмотря на это, пленник беспрестанно крутил головой, бросая на толпу взгляды из-под чёрных слипшихся волос. И были взгляды эти полны такой ненависти и презрения, столько дикой свирепости было в этих карих глазах, будто ввинченных палачами на пытках в изуродованное лицо, что зеваки боязливо расступалась, даже без напоминаний стражников. Молчаливо он обвинял всех и каждого в своих страданиях, в том, что толпа простаков, которой он с лёгкостью мог управлять раньше, навязывая свою железную волю, сейчас ненавидела его, отказываясь подчиниться и восстать против его угнетателей.