Старик медленно, обеими руками взялся за протянутое топорище. Вес топора, идеальное распределение массы рукояти и металлической боевой части окончательно убедили, что перед ним шедевр оружейной работы. Позабыв про боль, позабыв про своё недавнее поражение, старик сжимал секиру в своих руках и чувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему. «Так вы согласны исполнить просьбу моего господина?» – спросил горожанин в последний раз, и лишь лёгкий кивок был ему ответом. Молодого дворянина, окончательно утратившего самообладание, укладывали на эшафот, а старик всё не двигался с места, с благоговением взирая на произведение искусства у себя в руках. Когда длинные волосы юноши уже откинули вперёд, обнажив шею, командир стражников почтительно окликнул палача. Старик встрепенулся, быстрым пружинистым шагом подошёл к плахе, тщательно протёр руки платком, легко подхватил одной рукой топор, пальцем другой провёл по лезвию и… Лезвие не было ступленным, иссечённым, покрытым коррозией, нет. Казалось, оно вообще никогда не касалось точильного камня. Мягкая волнистость режущей кромки не оставила и следа на его грубом пальце. Это была прекрасная многослойная сталь, которой можно было придать любую форму, хорошо поработав над ней. Старик знал, как наточить её до бритвенной остроты, знал, как обработать кромку, чтобы она не тупилась при рубке дерева, какой угол наклона придать для молниеносной и окончательной рубки человеческой головы. Но сколько стремительной рукой он ни проводил вдоль лезвия, всюду была лишь однообразная покатая плавность декоративной игрушки.
Молодой человек плакал безудержно, но его гордость не позволила издать при этом ни звука. Слёзы из глаз капали в скопление подсохшей крови, оставляя прозрачные подрагивающие лужицы. Толпа замерших людей как будто стала выше, даже вельможи невольно привстали со своих мест, подавшись вперёд. Старик взялся обеими руками за самый край рукояти топора, размахнулся, и страшный удар пришёлся на нежную шею юноши. Раздался лязг металла о камень, и палача отбросило волной упругой отдачи, прошедшей сквозь каждую косточку, каждый мускул и каждую складку его старческого тела. Отделившаяся голова, бешено вращаясь вокруг своей оси подскочила на невиданную высоту и, описав дугу, шлёпнулась почти у самых ног публики. А спустя ещё пару мгновений толпа зашлась неистовым, безумным рёвом. Рычали ремесленники и солдаты, голосили, задыхаясь, жирные купцы, визжали в экстазе богатые и бедные мещанки, что-то гулко сипели крестьяне, пуская слёзы восторга по своей бороде, бедняки и воры, отвлекшись от своего промысла, улюлюкали разными голосами и даже знатнейшие дворяне и яростно хлопали в ладоши, разинув рот, приветствуя великолепный удар и свершившееся событие. Старик стоял твёрдо, и только сейчас подобие улыбки посмело мелькнуть на его перекошенном напряжением лице. Он держал топор, его топор, который до сих пор мелкой вибрацией гудел в обессиленных, но застывших в мёртвой хватке, руках. Овации продолжались не один десяток минут, то затихая, то возникая вновь в разных скоплениях публики, пока не были окончены все завершающие процедуры, и счастливые охрипшие горожане не стали разбредаться по своим делам.
Пришла тёплая ясная ночь. Свет погасили, но довольно много горожан ещё проходило по улице, не опасаясь насытившихся за день воров и грабителей. Из трактиров слышались разухабистые песни, наспех сложенные бардами, прославлявшими сегодняшнюю церемонию. Старик крепким сном спал на своей тесной лавке, поджав ноги и подсунув жёсткий кожаный свёрток под голову. Рядом, оперевшись на стену, тщательно протёртые, вычищенные и смазанные стояли его боевые друзья – его топоры. Лицо старика было совсем расслабленно, но рука по обыкновению сжималась в жёсткий хват.