Как только Избранные вошли в лес, всё вокруг мгновенно затихло, как будто кто-то выключил звук.
– Лес прислушивается к вам. – Полушёпотом произнёс Мистер Гриф, поднимая руку вверх и жестом призывая всех к себе. – Вы незнакомцы. Лес никого из вас не знает, ну только Эдвина. Он ходил за брёвнами вместе со мной и уже успел подружиться с лесным духом. Теперь ваша очередь. Оглянитесь, посмотрите на деревья и траву и скажите про себя: «Я пришёл сюда с миром. Я пришёл помочь. Я служитель Света и несу Свет». Дух леса ответит вам.
Наступила тишина. Избранные старательно произносили про себя нужные слова, обращая почтительный, но в тоже время гордый взор на окружающие их деревья, кусты и землю под ногами.
И только Мирком, у которого от волнения кружилась голова, наоборот никак не мог сосредоточиться и даже зажмурился, но всё равно напутал со словами, забыл последнее предложение и очень разнервничался.
– Ну что, готово? – Спросил Гриф через несколько минут. Все закивали. Мирком нервно встряхнул головой и с испугом уставился на Учителя.
– Ждите знака. – Мистер Гриф вздохнул. Избранные застыли в ожидании.
– Извините, сэр, – чуть не плача, позвал Мирком, – я забыл последнее предложение. Не могли бы Вы пов…
– Смотрите! – Вдруг воскликнула Эмили, восхищённо указывая на что-то. – Там радуга!
И правда, всего в нескольких шагах, из пышной листвы могучего, поросшего мхом дерева, прямо к ногам Избранных падала яркая радуга.
– Волшебство просто! – Девушки были в восторге.
– Все видят радугу? – Спросил Учитель. – Это очень важно. Говорите честно.
Раздалось дружное «да».
– Подождите! – Пискнул Мирком. – Я не успел договорить нужные слова. Кажется, я ничего не вижу.
– Ты не видишь радугу? – Забеспокоился Мистер Гриф. – Это очень странно. – Он сдвинул брови, но через секунду задумчиво посмотрел на испуганного юношу. – Не волнуйся. Наверное, для тебя будет послан другой знак. Потерпи немного.
– А что, если лес меня не принял? – У Миркома ещё сильнее закружилась голова. – Неужели я всё-таки…
Он не успел договорить. К удивлению остальных и невероятному потрясению самого Миркома, ему на голову ни с того ни с сего вдруг упала большая золотая шишка. Наступила тишина, но потом все засмеялись.
– Вот тебе и знак, паникёр. – Весело сказал Мистер Гриф, упирая руки в боки. Мирком молча потёр ушибленный затылок.
Лес снова ожил, и снова запели птицы.
– Теперь всё в порядке. – Успокоил Избранных Учитель. – Лес принял вас и можно смело пускаться на поиски.
– А я уже кое-что нашёл. – Лиам опустился на корточки и осторожно приподнял огромный синий лопух. – Зонтичный гриб.
Избранные наклонились чтобы лучше видеть: и правда, там в тенёчке рос ярко-рыжий гриб с маслянистой шляпкой. Лиам достал из кармана нож. На солнце блеснуло остро наточенное лезвие, и непонятно от чего, но Эльвин вдруг стало очень не по себе.
– Ты носишь его с собой? – На лице Мистера Грифа возникла устрашающая гримаса. – Всё время?
Его голос совсем изменился. Лиам с вызовом вскинул голову.
– Да ношу. А разве это преступление? – Спокойно спросил он, хотя ему стоило огромных усилий держать себя в руках.
Увидев, как вытянулось ненавистное лицо Грифа, Лиаму стало гораздо легче. Он наклонился, и под прицелом круглых как монеты глаз Учителя, специально не торопясь срезал гриб.
– Как ты смеешь хамить мне, негодный? – Громыхнул Мистер Гриф, и Эмили испуганно подскочила на месте. – Кто разрешил тебе носить с собой нож?! Ты будешь наказан за это! Наказан!
Лицо Учителя приобретало всё более и более птичьи черты. Эльвин с ужасом заметила, что нос его стал уплотняться и походить на клюв, а на рукавах чёрной мантии проступали длинные перья.
Когда напряжение достигло максимума Эдвин, который всё это время крутился около Лиама, то ли нарочно, то ли нечаянно, со всего маху наступил на толстую сухую ветку, и все вздрогнули от оглушительного хруста.
Мистер Гриф и Лиам еле-еле оторвали друг от друга презрительные взгляды.
– Я ещё поговорю с тобой, Лиам. – Сквозь зубы процедил Учитель. – А пока идёмте за мной, я покажу где вы будете брать воду.
Он повернул вправо, пересёк колючие заросли ежевики и, раздвинув кусты, вышел на плохо освещённую узкую полоску земли, где среди могучих деревьев бежал неглубокий, извилистый ручеёк.