Кончилась Восточная Сибирь. Дальше до самого Урала – великая Западно-Сибирская низменность.
Принимали Глеба хорошо. Иногда он даже успевал выступить с рассказом про Камчатку, про свое путешествие. Не обходилось и без курьезов. Такой случай произошел вблизи городка Боготола.
Поздно вечером в снегопад Глеб набрел на сторожку путейского обходчика. Хозяин глядел подозрительно на лохматого гостя, одетого в странный костюм, и неохотно согласился принять на ночь.
Утром, когда уселись за пельмени, он хмуро заметил:
– Всю ночь из-за тебя не спал.
– Почему? – удивился Глеб.
– Разбойник, думал. Вон и топор уж приготовил. Хорошо, что ты ни разу не поднялся.
Глеб рассмеялся.
– Я же документы показал.
– Документы документами, а что на уме, неизвестно…
Теперь Глеб двигался навстречу весне. В начале апреля подъехал к Новосибирску. Первое, что увидел, издали, – цилиндрическая бетонная обойма нового элеватора. Обь в ноздреватом льду, забереги как реки. Сибирский молодой гигант еще не осмеливался перешагнуть через реку, туда, где в наше время раскинулся промышленный район Кривощеково.
Отсюда крутой поворот на юг, в степи.
С момента выезда из Владивостока прошло полгода. Все это время велосипедист пробивался через распутицу, метели… Неуклонно выдерживал жесточайший режим: с рассветом подъем, минуты на то, чтобы привести себя в порядок, умыться до пояса водой или обтереться снегом, смотря по условиям ночевки. Завтрак, осмотр велосипеда, и в седло. Ни папиросы, ни чарки водки, никакой дополнительной одежды и, как всегда, собственная шевелюра в качестве головного убора. Закаленный организм не поддавался простуде.
Спортсмен был бодр и полон сил. Ну а как себя «чувствовал» его велосипед?..
Первый ремонт Глебу пришлось произвести в Хабаровске – заменить скаты с бессъемными камерами на обычные. Очень сложно было крепить их к американским дубовым ободам. Но ничего, применился. В Забайкалье в шестидесятиградусный мороз хрустнула педальная ось – поставил запасную. Реконструировал и крепление передней вилки, уж слишком громоздкое. Шатуны и педали держались, втулки тоже. Практичным и надежным оказался педальный тормоз, в то время новинка. С его помощью Травин легко спускался с любой горы. Не подводили также конуса и шариковые обоймы, подогнанные очень хорошо.
Велосипедист совершал переходы независимо от погоды. Остановки там, где застала ночь. Пища самая нетребовательная, в основном дичь, которую добывал охотой.
»…При встречах с населением проводил беседы о Камчатке, популяризировал советский спорт и велотуризм, – писал в кратком отчете Глеб Травин. – Во избежание пышных встреч и проводов в дальнейший путь на отдых останавливался поздно, а выезжал рано утром. Повсюду имел самый радушный прием. Никаких денежных расчетов за питание не учинял, всюду был на положении гостя. А там, где в этом была необходимость, выдавал расписки, которые по договоренности оплачивали местные органы Советской власти, но такие случаи единичны и отмечались».
В паспорте-регистраторе под печатью исполкома городка Ладейное Поле сделана чернилами пометка: «Выдана пара ботинок».
На юг, на юг…
За Иртышом, через который велосипедист переправился в Семипалатинске, раскинулись казахстанские степи. Покрытая еще кое-где плешинами снега равнина дышала весенней свежестью. Бинокль, пролежавший почти всю Сибирь в саквояже, здесь стал необходим. Но сколько ни гляди, кругом лишь степь да степь. Изредка на ней зачернеет войлочная юрта пастуха-казаха, проплывет россыпь овечьих отар или верблюжье стадо.
Старый Сергиопольский тракт на Алма-Ату, вблизи которого уже намечалась стальная трасса Турксиба, высох и пылил. С каждым днем все глубже в пески. Привычка, выработанная в сибирской части пути, утолять жажду два раза в сутки теперь пригодилась. Глеб легко переносил жару, и если уж встречался ручеек «сверх программы», то только купался в нем или умывался.
Досыта насладился водой, когда подошел к Балхашу, к его восточному берегу. Тихо, пустынно. За зарослями тростника водная гладь, а на ней ни паруса, ни лодки. Единственный признак жизни – юрта на холме. Там выстроилась семья степных кочевников – казахов и смотрела с любопытством на пришельца с машиной. Юрта – это уже праздничный отдых! В кибитке, покрытой со всех сторон кошмами, уютно. Уставшее тело блаженствует на мягких подушках, поданных хозяйкой.
Глеб тянул из деревянной чашки айран – кислое овечье молоко. Чашка очень большая, и он, не допив, выплеснул остатки.
Вся семья окаменела. Глебу навсегда запомнился тяжелый взгляд казаха из-под насупленных бровей. Он сразу понял, что совершил какую-то грубую, непростительную ошибку. Погасло радостное чувство и у него, и у хозяев, которые только что рассказывали о Балхаше, о том, что он вовсе не такой уж пустынный: на северной стороне живут рудокопы, имеются рыбалки, даже пароход ходит…
Глеб осквернил обычай. Вылить молоко – у казахов это так же, как в русском крестьянском доме швырнуть на пол хлеб – самое дорогое, освященное великим трудом богатство… Надо уважать обычаи всякого народа; теперь это Глеб понял особенно ясно.
Первого мая он прибыл в Талды-Курган: прямые, утопающие в садах улицы, арыки и шумная река Каратал – одна из семи, в бассейне которых раскинулась область, названная еще в старину Семиречьем.
Навстречу ему деловито шла пожилая казашка с улыбчивым скуластым лицом. Она взглянула на путника, и, очевидно, вид загоревшего до черноты полуголого мужчины, восседавшего на тяжелом исцарапанном велосипеде, показался настолько диким, что ее густые чернью брови поднялись до самого цветастого платка.
У дверей своих домиков, на которых алели праздничные флаги, судачили молодые женщины в кокетливых войлочных и бархатных шапочках. Лица у всех были открыты.
«Где же восточный «домострой»? Где же закутанные до глаз в черные покрывала женские фигуры?» – думал Травин, проезжая в сопровождении вездесущих мальчишек по праздничным улицам.
Так что же это, Восток или не Восток?
Недоумение рассеялось лишь после обстоятельной беседы в городском Совете. Заведующий отделом – казах, к которому Травин зашел отметиться, – тоже, оказывается, служил в полку имени Воскова и даже участвовал в боях полка с белогвардейцами в Карелии. Поэтому беседа была по-особенному теплой.
– Садись, друг. Приветствую тебя в нашем цветущем городе, – сказал сослуживец, подавая сильную руку. – Наш город – твой город. Живи, пожалуйста, сколько пожелаешь…
Узнав, что Травин занимался на Камчатке электрификацией, заведующий даже языком зацокал от удовольствия:
Слушай меня, оставайся. Жилье дадим. Жениться захочешь – сам твоим сватом буду. Чем наши девушки плохи? На коня птицей взлетит, гикнет – только пыль заклубится. Плясать пойдет – столетний старец и тот на месте не усидит… А как бешбармак из барашка приготовит – язык проглотишь. Слушай, я сам недавно женился… Почему улыбаешься? Несерьезный ты человек немножко.
– А что, у вас женщины лиц не закрывают? – спросил Глеб.
– Казахский народ всегда был кочевым народом. Наша жизнь в степи, в седле проходила. А представь всадницу, закутанную в паранджу, скачущей за табуном. Смеешься? Вот теперь смейся, я не обижусь… Казахская женщина, – продолжал восковец, – если надо, дикого жеребца усмирит и против волка с одной камчей выйдет… А верность супружеская от паранджи не зависит. Правда, мусульманский обычай закрывать лица и у нас признавали. Только наш народ немножко обманывал Магомета. Видел, у пожилых женщин шея и подбородок белыми платочками прикрыты? Вот тебе и паранджа…
Уже шестые сутки Глеб не встречает жилья. С питанием скудно – приходится ловить зазевавшихся мышей и наслаждаться их дряблым и жирным мясом. Вода попадается очень редко и то загрязненная разной полуразложившейся дрянью. Противный запах ударяет в нос. Сделаешь из горсти несколько мелких жадных глотков и после этого видишь на ладонях разных водяных вшей и жучков…
Вот и подножие давно замеченного горного хребта. С севера потянул ветерок. Мелкая песчаная пыль жадно впивается в поры обнаженного тела. Места все живописнее. Глеб, радуясь, не замечает, как оставляет позади километры и въезжает в горное ущелье с гладким и правильным дном, точно шоссейная дорога.
Лучи солнца начинают скрываться за высокими скалами. Холодок. Путешественник еще сильнее жмет на педали, резче бросает вперед велосипед. Вскоре достигает новой расщелины хребта. Слой почвы настолько мал, что на поверхность выступают залежи белого камня. Чем глубже в ущелье, тем сильнее струя ветра. Она несет, увлекая вглубь. Приходится притормаживать, чтобы не удариться с ходу о голые камни. Стены ущелья поднимаются, сдвигаясь все ближе. Только падение мелких камушков нарушает гробовую тишину. «Как бы сверху не свалился булыжник – прихлопнет, как мышь в мышеловке… Вот тебе и новые впечатления и неведомые места…»
Велосипедист врывается в узкий коридор. Дальше трудней: все больше и больше на пути острых глыб. Приходится с усилием сдерживать скорость, нажимая педали в обратном направлении…
«Куда же теперь?» – Глеб остановился и в поисках выхода стал оглядываться. На ступеньках выветренных камней с обеих сторон, точно на полках, какие-то темные клубки. И вдруг на глазах один из «клубков» зашевелился…
«Змеи?! Ну точно!»
Велосипедиста прошиб холодный пот. Перед глазами возникла картина из прочитанной в детстве книги: осужденного бросают в пещеру, наполненную змеями… Он замер: сейчас раздастся характерный шипящий звук, из клубков высунутся головы с раскрытыми ядовитыми пастями и набросятся со всех сторон…