Нынешний состав интернов выглядел как ботаники, все в массивных очках и с пластиковыми протекторами, за исключением того, что некоторые из них носили остроконечные шляпы волшебников.
Многие из них под лабораторными халатами носили футболки с девизом: “Я разношу всё вдребезги, следовательно я существую, даже если кто-то другой меня уже бахнул”. Научно ботанический юмор…
Все они выглядели очень серьёзными и преданными своему делу, и если они продержатся достаточно долго, то со временем их переведут в более безопасные зоны исследовательских и опытно-конструкторских лабораторий. Однако, когда я пробирался сквозь хаос в поисках Оружейника, мне показалось, что в старых помещениях находится гораздо больше людей и проектов, а также превалирует общее ощущение срочности, больше чем я помнил по своему последнему визиту десять лет назад.
Двое наиболее мускулистых парней, сошлись в спарринге, работая с наэлектризованными кастетами, искры трещали и яростно сверкали в воздухе, когда они размахивали руками и парировали удары. Одна девушка засунула голову глубоко в аквариум, доказывая, что теперь она может дышать под водой.
Впечатляюще, но я не мог отделаться от мысли, что она была бы довольно неприятной в хорошей компании с этими зияющими рядами жабр на шее. Неподалеку несчастный молодой человек перестал доказывать, что теперь он может дышать огнём, потому что это вызывало у него икоту. Непредсказуемая и легко воспламеняющаяся икота. Кто-то отвёл его в сторону, чтобы надеть ему на голову асбестовый мешок. Я не понимал, почему они не могли просто макнуть его головой в аквариум, рядом с девушкой. И кто-то снова взорвал стрельбище. Всегда найдётся кто-то, кто попытается побить рекорд по самому большому и мощному ручному огнестрельному оружию.
Наконец я заметил впереди Оружейника, который расхаживал взад-вперёд по пещерам, внимательно следя за всеми и вся. Он останавливался то тут, то там, чтобы дать совет, подбодрить, а иногда и дать по уху, когда это было необходимо. Оружейник был строг, но справедлив.
Я подождал, пока он вернётся и устроится на своём обычном испытательном стенде, а затем тихонько сел рядом с ним. Он взглянул на меня, громко фыркнул и вернулся к тому, над чем работал. Чтобы удивить Оружейника, нужно постараться. Высокий, средних лет мужчина с избытком нервной энергией, был одет в перманентно замаранный белый лабораторный халат поверх футболки с надписью: “Guns Don’t Kill People; I Kill People”. Две копны пушистых белых волос торчали над его ушами под выпуклой лысиной, а глаза под кустистыми белыми бровями были стального серого цвета. Он редко выглядел иначе, чем привычно хмурым, и если раньше он был высоким и внушительным, то теперь у него был ярко выраженный горб - наследие всех тех лет, которые он провёл, сгорбившись над рабочими столами с лабораторными проектами, которые всегда отчаянно нуждались в его внимании.
А может, просто от того, что часто пригибался. Я сидел рядом с ним некоторое время, ожидая, что он скажет что-нибудь, но, как всегда, я должен был отвлечь его внимание от его крайнего проекта.
- Здравствуй, Оружейник. Рад снова тебя видеть. Это старое место сейчас кажется очень оживлённым. Готовимся ли мы к войне?
Он снова громко фыркнул. - Всегда, мальчик. Всегда.
Он подключил толстый электрический кабель к розетке, переключил полдюжины тумблеров, а затем выжидающе посмотрел на монитор компьютера, обвитый омелой и чесночными косами. Ничего не произошло. Оружейник ударил молотком по компьютеру, и я быстро отобрал его у него.
- Отдай! - потребовал он, свирепо нахмурившись. - Это мой счастливый молоток!
- Счастливый? - уточнил я, осторожно держа его на расстоянии вытянутой руки.
- Я всё ещё здесь, не так ли?
Я положил молоток на противоположный конец стенда. - В чём проблема, Оружейник?
Он вздохнул, поняв, что ему всё-таки придётся поговорить со мной.
- Кажется, что все в Холле пытаются черпать силу из Сердца, причём все одновременно. Все проклятые отделы сразу. Предполагается, что у меня приоритет, но это всё, что я могу сделать, чтобы локтями расчистить путь в очереди. Если мне придётся подняться наверх и пожаловаться, по общим комнатам будут летать слезоточивый газ и шрапнель…
- Почему существует такой большой спрос на электроэнергию?
- Не спрашивай меня. Спроси долбанутого Алистера!
Я узнал этот тон. - Так, что сделал Алистер?
Оружейник поморщился. - Сначала Матриарх увеличивает мой бюджет и рабочую нагрузку и говорит мне, что мои проекты имеют наивысший приоритет до дальнейшего распоряжения; и тут вваливается чёртов Алистер и объявляет, что выбрал оружейную как наиболее подходящее место для начала своей последней программы по оптимизации расходов. Так что теперь не только моя рабочая нагрузка возросла до предела, но я должен отчитываться за всё, что мы делаем и используем, в трёх экземплярах! Если бы кто-то сказал мне, что мне придётся провести полжизни по локоть в бумагах, я бы выстрелил себе в голову! Ещё лучше, если бы я выстрелил чёртову Алистеру в голову, и до этого ещё может дойти. До сих пор я просто игнорировал бумажную волокиту и использовал его всё более путаные записки в качестве туалетной бумаги. А затем отправлял их обратно ему.
Я не мог не улыбнуться и не кивнуть. Типичный Алистер: “мудрый на пенни и глупый на фунт”. Всегда старается быть полезным наихудшим из возможных способов. Кто-то однажды высказал мнение, благоразумно скрывшись от бабушкиных ушей, что лучшим способом уничтожить наших врагов было бы послать им в дар Алистера. Внезапно я перестал улыбаться. Ведь это прекрасная возможность помешать семье - саботировать работы в оружейной. Но нет. Я неохотно покачал головой. Мне очень понравилась идея прижать Алистера как предателя, но я точно знал, что ему пришлось пройти через всевозможные проверки безопасности, прежде чем семья разрешила Марте выйти за него замуж.
Если бы в нём был хоть намек на что-то подозрительное, они бы нашли это. Я резко обернулся, когда Оружейник предупреждающе ткнул меня в рёбра, там была Александра Друд, несущаяся на меня, как ракета, с тепловым наведением.
- Какого чёрта ты здесь делаешь, Эдди?
- Привет, Алекс, - легкомысленно сказал я. - Рад снова видеть тебя. Ты выглядишь восхитительно строгой, но обычно так и бывает. Особенно в некоторых моих снах, в которых ты вся в обтягивающей коже… Не смотри на меня так. Я здесь, чтобы подобрать кое-что небольшое, но смертоносное, для моей следующей миссии. Что ты здесь делаешь?
Она стояла передо мной, положив кулаки на бёдра. - Теперь я управляю этим местом. Я готовлюсь заменить Оружейника, когда он уйдет на пенсию.
Я посмотрел на Оружейника. - В отставку? Ты? Правда?
Он неловко пожал плечами. - Рано или поздно это коснётся всех нас, Эдди. Я не становлюсь моложе, несмотря на все мои эксперименты в этой области, а семья зависит от новых идей и новых методов из арсенала не меньше, чем от нового оружия. Возможно, наступило время перемен. В наши дни я просто наблюдаю за всем. Бумажная работа, помнишь? Александра занимается всеми повседневными делами. И делает это очень хорошо.
И он улыбнулся ей, но она проигнорировала его, устремив свой яростный взгляд на меня. Я задумчиво рассматривал Александру. Она была моей двоюродной сестрой и ровесницей. Мы вместе посещали много занятий, и она всегда была любимицей учителей. Первоклассный ученик, и первый, кто скажет вам об этом. Александра высокая и светловолосая, с грудью - балконом, с которого можно было декламировать Шекспира. Жуткий идеал Арийца, от макушки до пят. Её лабораторный халат был накрахмален до блеска и был ослепительно бел. Она была довольно красивой, но в совершенно пугающей манере, и всегда создавалось впечатление, что она в любой момент может сделать выпад и укусить вас. И не обязательно нежно. Она смотрела на меня с большей, чем обычно, свирепостью, и я инстинктивно огляделся вокруг в поисках сырого мяса, чтобы бросить ей. Она сильно ткнула меня в грудь указательным пальцем.
- Осторожно, дорогая, - сказал я. - В некоторых культурах это означает, что мы помолвлены.
- Я не твоя дорогая!
- Ты даже не представляешь, Алекс, я чувствую, что я в полной безопасности…