— Смотрите мне. Доносить только то, что видели. Брехня для разведчика — смерть. Выдумки мне не надо.
И разведчики знали, что Андрей не шутит.
Разведка в дни отступления была трудным делом: за противником нужно было наблюдать каждую секунду. Андрей высылал лазутчиков во все стороны, и то, что другим казалось неясным, путаным, он читал как по книге.
Однажды — это было под Армавиром, где немцы несколько раз высаживали воздушные десанты — Андрей решил произвести крупную разведку: пройти в тыл к противнику и захватить нескольких «языков» — офицеров.
Он собрал всех своих разведчиков, объяснил задачу и приказал быть готовыми к ночи. Ровно в полночь кавалерийский разъезд в тридцать человек под командой Андрея вышел из хутора в степь. Разведчики продвигались неслышно: конские копыта были туго обмотаны тряпками, амуниция пригнана так, что не стукнет, не звякнет.
Миновав занятое немцами село, разъезд выбрался на грейдер, пересек его и углубился в степь. Через час Андрей вернул отряд к грейдеру, спешил людей, коноводов отправил в овраг, а сам с двадцатью человеками залег в низком кустарнике на обочине дороги.
— Замрите, — сказал он разведчикам, — стрелять только по моему сигналу сразу из всех ручных пулеметов и автоматов.
Рассветало. Над степью потянуло утренним холодком, травы покрылись росой, защебетали птицы. Прижавшись щекой к земле, Андрей смотрел, как тают звезды, как на востоке загорается золотая заря. Вот взмыл кверху первый жаворонок и, купаясь в солнечных лучах, зазвенел стеклянным колокольчиком.
Андрей слушал. Издали доносился ровный и глухой гул повозок, — должно быть двигался вражеский обоз. Но вот в однообразное постукивание колес вплелся резкий, прерывистый металлический грохот — это шла артиллерия. Привычное ухо Андрея чутко улавливало все звуки, и он живо представил себе, как по этой древней казачьей степи, где растет ковыль и поют жаворонки, сейчас идут торжествующие враги. Горячая ярость, обида и ненависть захлестнули его. Но тут он с радостью подумал о том, что кто-то из немцев сегодня умрет от его руки.
В бинокль Андрею был виден далекий холм, по которому петляла светлая полоса грейдера. Оттуда шли грузовики. Обдав приникших к земле разведчиков бензиновым перегаром и пылью, грузовики промчались по дороге. Но вот Андрей увидел приближающийся автобус, а за ним две легковых машины.
— Приготовиться, — сказал он разведчикам, — это штабной автобус, в нем ездят офицеры.
Автобус подходил все ближе, и в тот самый миг, когда он поравнялся с канавой, где лежали разведчики, черный «Мерседес», до этого шедший сзади, вырвался вперед. Андрей в течение секунды успел разглядеть сухой профиль Вертера и обрюзглое лицо старого офицера. Но думать о Вертере было поздно — Андрей выстрелил из браунинга в шоферскую кабину автобуса; сразу же затрещали пулеметные очереди слева и справа. В автобусе брызнули стекла, он пробежал еще метров десять, накренился, уткнулся в кювет и остановился. Вторая машина, круто свернув в сторону, бешено понеслась по степи.
Разведчики бросились вперед. Из автобуса захлопали выстрелы. Бежавший впереди молодой казак Беляков охнул и, схватившись за грудь, упал на дороге.
— Бей гадов! — закричал Андрей.
Казаки подскочили к автобусу и в яростном ослеплении перевернули его, столкнув в канаву. Выстрелы затихли. Из автобуса выползли четыре офицера. Морщась от боли, они угрюмо подняли руки.
— Обыскать машину! — приказал Андрей.
Разведчики вытащили из автобуса трупы семи офицеров, портфели и сумки с картами.
— По коням! — скомандовал Андрей.
Он сам поднял мертвого Белякова, перекинул его через седло, и, пришпорив своего вороного Орлика, помчался в степь. Следом за ним скакали разведчики. Первые четыре везли с сбой пленных...
Белякова хоронили вечером. На высоком берегу Кубани разведчики выкопали могилу и бережно опустили завернутое в палатку тело товарища. А на могильном холме положили дикий камень и ветку калины.
6.
В конце августа казачий полк, в котором служил Андрей, был переброшен в предгорья Кавказа. Полк занял оборону на подступах к важному перевалу, по которому шла единственная на этом участке дорога к морю.
И казачий полк и другие части, покинув долину, оказались в густых, непроходимых лесах. Зеленые леса покрывали здесь вершины, скаты гор, глубокие ущелья и перевалы. Ветви столетних дубов, буков и грабов, сплетаясь между собой, служили надежным укрытием от вражеской авиации: тщетно кружились над лесами немецкие самолеты, — полки и батальоны исчезли в зелени лесов.