Николя любил горячий запах свежеиспеченного хлеба. Он заставлял его забыть о тревогах дня и усталости от постоянных размышлений и калькуляций. Он окружал его, как что-то родное и близкое. Он означал переход из преступного мира улиц в дом, где царили мир и спокойствие.
Пройдя мимо лестницы, ведущей с внутреннего двора прямо к нему в комнату, он открыл ворота конюшни. Теплый, мягкий, подвижный комочек уткнулся ему в ладонь: Кир, пес месье де Ноблекура, бросился к нему со своим обычным приветствием. Он заскулил от радости, встречая своего старого друга. После изъявлений нежности он снова обрел достоинство, которое пристало любимцу прокурора, и, гордо вскинув голову, прошествовал в дом, и только виляющий хвост выдавал его радость.
Кир направился в сторону кухни, оборачиваясь время от времени и проверяя, следует ли Николя за ним. Значит, месье де Ноблекур уже спал. Все чаще и чаще страдая от приступов подагры, пожилой магистрат любил побеседовать со своим протеже, несмотря на то что приходилось ждать его допоздна. Он с жадностью слушал рассказы о полицейских буднях, а также интересовался новостями и сплетнями в городе и при дворе. Он часто принимал гостей и благодаря им был одним из самых осведомленных людей в Париже. Николя много раз убеждался в том, что его мнением и советом не стоит пренебрегать. Когда по вечерам старик еще сидел в кресле в ожидании, Кир встречал Николя и провожал его к своему хозяину.
Тонкая свеча слабо освещала кухню. Обессилившая фигура, восседавшая на низком стуле, рядом с корзинкой для овощей, подрагивала в такт своему дыханию. Николя узнал Катрину, их кухарку. При виде ее выпускник коллежа, который еще жил в нем, проснулся и напомнил ему строки Буало: «Ее подбородок покоится на груди, как второй этаж». Он тут же упрекнул себя за эту грубую шутку по отношению к женщине, которая была безгранично ему предана.
После падения дома Ларден[8] Катрину Госс сначала приютил у себя в Вожираре доктор Семакгюс. Но там кухней уже распоряжалась его кухарка-африканка Ава, и, даже несмотря на то что женщины подружились, он не мог долго держать Катрину у себя. Николя нашел решение. Марион, экономка месье де Ноблекура, состарившись, с радостью возложила на Катрину заботу о кухне. Николя, чья работа в качестве комиссара полиции приносила ему приличное жалованье, сам нанял свою давнюю подругу и частично оплачивал затраты на содержание особняка Ноблекуров. Старый прокурор возражал ради формальности, но предложение Николя его очень тронуло.
Кир потянул Катрину за юбку, и она проснулась, бормоча. Увидев Николя, она привстала, он запротестовал:
— Я заснула, пока тебя ждала, — вздохнула она.
— Катрина, сколько раз я просил тебя не ждать, пока я вернусь!
— Ты был в Опере. Это же недалеко от дома.
Николя улыбнулся, вспомнив о начале этого вечера в Гренеле. А Катрина уже начала хлопотать, постелила скатерть и поставила на стол ароматный мясной пирог.
— Ты, долзно быть, голоден. У меня есть холодный бирог и путылка иранси, которую месье едва пригубил. Он ел сегодня с польшим абетитом.
Николя сел за поздний ужин, плотный и вкусный. Одной Катрине были известны секреты приготовления этих эльзасских блюд. Пирог с золотистой корочкой, начиненный мясом, еще не совсем остыл, а от аромата красного вина и лаврового листа у него слюни потекли. Катрина, не отрываясь, глядела на Николя, ловя каждое его движение. Нежное мясо просто таяло во рту.
— Просто пальчики оближешь, Катрина! Как вкусно! Это рецепт с твоей родины?
— Неталеко от нее. Это мясной бирог: нужно нарубить мясо и замариновать его в белом вине. Так делают в Шампани. Режешь свинину и телятину, и конечно, допавляешь шейку для сочности. Заливаешь все красным вином, кладешь сбеции, соль и берец. Потом делаешь тесто. Раскладываешь мясо на раскатанном тесте, потом накрываешь его другим куском раскатанного теста и смазываешь яйцом, для золотистой корочки. Ставишь в бечь на добрые два часа. Вкуснее фсего есть его теплым или горячим. Еще можно сделать такой же бирог из мяса кролика без костей. В наших местах этот бирог делают размером с голофу. Так-то вот!