— Почти, — кивнула богиня Судьбы, легонько вздыхая. — Артей попросил начинать без него, если что. План всё равно известен, чего лишний раз проговаривать…
— Тогда на кой мы тут сидим, если пора начинать ритуал?! — язвительно вставила Сая, богиня Земли. — В любой момент могут появиться Отступники, и если мы не будем готовы…
— Отступники не являются нашей главной проблемой, — легонько улыбнулась Судьба, переводя взгляд на меня. — Матодон, тебе слово. Ты заглядывал Гансу в душу…
— Хм… — задумчиво покивал я, откашливаясь, прежде чем начать. — Если совсем вкратце, то он опасен. Опасней, если честно, не придумаешь. Когда мы впервые появились на Земле вместе с Системой, он уже был… Не совсем обычным человеком. Как и его дед по линии отца…
— Фридрих, лидер Отступников, — скрипнув зубами, прорычал Хронос. — Старый зверь, да больно кусается. Не удивлюсь, если он тоже объявится.
— Мы не можем знать точно, — пожал я плечами. — Перейдём к сути. Когда началась война между людьми и богами, он принял сторону человечества, даже зная, что ему всё равно суждено умереть из-за проклятья Системы. И о друзья, он достиг на своём пути невероятных успехов.
— Он был никем, — с отвращением произнесла Сая. — Я всегда думала, что он и останется никем…
— Мы называли его существом из одной человеческой культуры, — продолжил я. — Азраил…
— Самоназванный ангел смерти? — поднял брови Хронос.
— Ну, Ганс не был ангелом смерти… — протянула Судьба. — Он был тем, кого посылали, чтобы устранить самоназванных ангелов смерти. Однажды я лично увидела, как он прикончил Нариэль и Дориэль, используя только свои кулаки. Свои грёбанные кулаки…
— Души, что он сжёг в ту войну, — сказал я, оглядывая всех присутствующих богов. — Легли в основу того, чем мы, Совет Богов, являемся сейчас.
— Ганс придёт за нами, — прикрыв на мгновение глаза, добавила богиня Судьбы. — И мы ничего не сможем сделать. Потому что всё, что мы способны сделать — это ничто. Пока ритуал не будет завершён, никто из нас не будет способен противостоять ему в столкновении один на один.
— Кроме тебя, Судьба, — проговорил Хронос серьёзным тоном. — Ты сильнейшая среди всех. Не цифрами, оставим это людям, что гонятся за ними. Мы все знаем о твоей силе…
— О силе непреклонности, пророческой силе, — кивнул я. — Ты никогда не участвовала в сражениях, поскольку Система знает, как ты можешь повернуть всё, приняв ту или иную сторону. Но сейчас… Сейчас всё иначе.
— Тогда оставим Ганса на Судьбу, — резюмировала Сая, сложив руки на груди. Богиня Земли нервничала, все эти разговоры обо мне вгоняли в неё страх. — А мы задержим остальных. Кто, кстати, не откликнулся?
— Надежда, Истина и Любовь придерживаются стандартного нейтралитета в таких делах, — ответила Судьба. — Далайла… Далайла будет с ним. Остальные под вопросом, но не думаю, что они станут встревать, зная, что мы задумали.
— Как всегда, пустят всё на самотёк, — хмыкнул я. — Что до богини Системы..?
— Она дорожит своим дитя, — пожала плечами женщина с тёмно-фиолетовой кожей. — И нарушит любые правила, чтобы спасти её. Полагаю, Артей тоже должен хотя бы задержать её. Всё прочее — на вас, дорогие друзья.
Судьба поднялась, улыбаясь нам.
— Сегодня мы изменим мир! Сегодня люди станут свободными от вечного пути страданий, печали и сожалений! Сегодня флаг свободы будет развеваться над человечеством! Отныне — и навсегда!
Дружный хор сдержанных аплодисментов ознаменовал окончание встречи, и я отключился, медленно возвращаясь на всё тот же белый асфальт перед офисной высоткой. Крепко зажмурившись, откашлялся, приходя в себя. Прямо предо мной, стоя у открытой пассажирской двери чёрного БМВ, наблюдал за действом мужчина в строгом костюме, уже много раз виденном мною в штабе лиги Отступников, и в очках с серебристой оправой. Заметив, что я очнулся, он коротко кивнул.
— Мы получили распоряжение от шефа, сэр, — протянул он хрипло: заклинание-переводчик справлялось с трудом. — На старый адрес?
— На старый адрес, пожалуйста, — кивнул ему я, садясь в машину. Хлопнула дверца, и человек, обойдя авто, занял водительское. Мы выехали в город, проезжая мимо центра, пустовавших широких площадей и блеклых вывесок лавок и магазинов. Когда я отправился на пенсию в свой родной город, я никогда бы не подумал, что приму настолько верное решение. Не нужен никакой портал, просто несколько минут в уюте и покое, и вот, ты на месте. — Шеф что-нибудь добавил?
Водитель, кинув спокойный взгляд на меня через зеркало, помотал головой. Хорошо.
— Рад видеть вас снова, сто четвёртый, — тихонько, но искренне улыбнулся мужчина. — Слышал, вы давно отошли от дел. Почему вернулись? Это из-за нового эвента?
— Да, — коротко ответил я. — Не скажу, что я рад возвращению.
— Понимаю вас, сэр, — с лёгким вздохом отозвался водитель, сворачивая в жилой район. Осталось совсем недалеко. — Вы, может, меня не помните, но я возил вас и десять лет назад.
— Гарри? — охнул я, встречая смеющийся взгляд в зеркале. — Надо же… Ты совсем не изменился.
— Я же стал магом времени, — хмыкнул он, останавливаясь перед светофором на перекрёстке. Ещё поворот… Ещё поворот — и всё. — Мы хреново стареем.
— Это точно.
Мы завернули во дворы, начав прыгать по ухабистой дороге. Нигде не было заметно людей, только стандартный конвой сопровождения уже дежурил у подъезда, поправляя чёрные пиджаки. Мы остановились возле людей лиги Отступников, и Гарри, уверенно мне кивнув, попросил выходить. Что я и сделал, негромко хлопнув дверью. Пожав руки троице дежурных, поднялся по каменной лестнице к металлической двери со старым магнитным замком. Обернулся, глядя в пустой пыльный двор. Вон там я играл в детстве, вон на тех качелях впервые крутанул "солнышко", а там меня избили мальчишки из соседнего двора. Нормальное было детство, со своими плюсами и своими минусами. Оглядываясь назад… Где же я мог свернуть, чтобы очутиться здесь теперь? Не для удовлетворения лёгкой тоски по родному дому, но по делу, и делу серьёзному. Возможно, самым простым ответом будет то, что я просто не хотел сюда возвращаться. Здесь я вырос, здесь я купил хорошую советскую однушку по скидке у дяди Толи, строителя.
Здесь я жил, здесь я любил. И здесь остался старый я.
Во всех смыслах.
Вздохнув, я шагнул в запертую дверь, проникая сквозь иллюзию прямо в подъезд. Здесь давно никто не живёт, только въевшаяся в стены вонь поднимала воспоминания. Как бегал туда-сюда с крыши и обратно на спор, как носил цветы любимой девушке, как целовался с ней на лестничной клетке второго этажа, до которого как раз сейчас и поднимался. Ах, любовь… Потерянное чувство, упущенное, зарытое, как мой талант к бухгалтерии. Я ведь так хотел быть обычным работягой, перебирать бумаги, пить кофе с коллегами, обсуждать начальство в курилке, печатать отчёты на компьютере… Полагаю, правильно говорят люди: от судьбы не убежишь.
Знакомая дверь с обшарпанной кожаной обивкой встретила меня молчаливо, без единого упрёка. Все те моменты, что я здесь пережил, всё, что я сказал, что почувствовал… Они замерли, ожидая, пока я засуну ключ в замочную скважину. Ухмыльнувшись, я открыл створку: три оборота с щелчком в конце. Взявшись за проржавевшую ручку, дёрнул на себя, тут же ныряя в квартиру. Всё осталось на своих местах: мои старые кроссовки, покрытые уже, наверно, сотым слоем пыли, небольшой шкаф для верхней одежды, хотя мы всегда хранили в нём на полках ещё и полотенца с нижним бельём — места и так было маловато. Не снимая обувь, я прошёл дальше по маленькому коридору, кинув взгляд на кухню.