«Пахарь», набирая скорость, лег на заданный курс, и теперь в ближайшие несколько дней экипаж ему был практически не нужен. Однако вахты никто не отменял и даже ради такого редчайшего случая, как появление на борту Чрезвычайного и Полномочного посла Лируллы – да еще и женского пола! – Капитан не сделал исключения. Впрочем, Штурман по этому поводу не очень переживал. Он был рад, что все обошлось, корабль не арестовали и они летят домой.
А за встречей в кают-компании прекрасно можно наблюдать из рубки – на то и видеосвязь.
Итак, Капитан, Механик, Доктор и Оружейник вошли в кают-компанию и… замерли на пороге.
Навстречу им из кресла поднялась женщина.
При взгляде на нее Капитан отчего-то тут же вспомнил покойную тетку – старшую мамину сестру, у которой воспитывался с двенадцати лет вплоть до совершеннолетия (его мама умерла молодой, а отца он не знал совсем).
Механик – свою первую учительницу в начальных классах.
Доктор – главврача больницы, в которую он пришел работать сразу после института.
А Оружейник… Оружейник не вспомнил никого конкретно, но тоже оторопел, потому что ему показалось, что эту женщину он знает всю свою жизнь. Знает, уважает и немного побаивается.
Кстати, Штурман потом признался, что при первой непосредственной встрече с Вишней ему показалось, что перед ним мама той девушки, в которую он был влюблен в возрасте шестнадцати лет. Только постаревшая.
И даже Умник много позже заявил в случайном разговоре, что Вишня ему сразу напомнила пожилую и опытнейшую женщину-программиста, которая проводила с ними, только что собранными корабельными роботами, окончательные тесты перед отправкой по месту назначения.
Женщине, поднявшейся им навстречу из кресла, было на вид около восьмидесяти. При средней продолжительности жизни 120 лет – это не считалось (да и не было!) старостью, но и молодым в таком возрасте мог бы назвать человека только самый отъявленный и бесстыжий льстец.
Была она довольно высокой (пожалуй, только Механик и Доктор превосходили ее ростом), и ее массивная плоскогрудая фигура, одетая в простое длинное светло-кремовое платье, производила странное впечатление ожившей скульптуры гениального мастера.
Смуглая, с темно-красным отливом кожа, покрытая морщинами в обычных для восьмидесятилетнего возраста местах, в то же время удивительным образом не выглядела потрепанной жизнью – у пожилых людей кожа имеет более, так скажем, рыхлую фактуру, без характерного матового и гладкого отсвета, свойственного коже молодой и здоровой.
Светло-карие с зелеными крапинками кругловатые глаза, чуть приплюснутый маленький нос, длинные, как бы слегка вывернутые губы, короткий ежик русых, с обильной проседью волос… Это лицо не было красивым, но вызывало симпатию, и на него было приятно смотреть.
– Здравствуйте, – сказала она низким шелестящим голосом и засмеялась. – Вы, я вижу, удивлены? Ну, как у вас говорят, это ничего. Можно познакомиться и заново. Меня зовут Вишня, и я лечу с вами в качестве Чрезвычайного и Полномочного посла Лируллы на Землю. Мне подумалось, что если я изменю свой внешний вид на более вам привычный, то нам будет легче общаться и приходить к взаимопониманию. Как вы считаете?
– Здорово! – воскликнул Оружейник. – Как вы это делаете?
– О, это умение врожденное. Вы знакомы с историей развития цивилизации на Лирулле?
– Э-э… в общих чертах, – сказал Капитан. – Мы знаем, что вы умеете кардинально менять свой облик. Но одно дело знать, а совсем другое видеть собственными глазами.
– Да, – сказал Доктор. – Это впечатляет. Должен заметить, уважаемая Вишня, что ваш новый облик лично мне очень импонирует. Позволено ли мне будет задать вопрос?
– Ну зачем же так официально, – улыбнулась Вишня. – Да вы присаживайтесь, господа, а то что мы стоим, как на каком-нибудь дипломатическом приеме…. В конце концов, я здесь только гостья. Что касается вопросов, то можете задавать любые, не стесняйтесь, прошу вас.
– Обед подавать? – спросил появившийся в дверях Умник. – Уже время.
– Отобедаете с нами? – осведомился Капитан. – Или вам наша пища не подходит?
– Отчего же, – садясь в кресло (было заметно, что это движение ею пока мало отработано) ответила лируллийка. – Ваша органика мне вполне подойдет. Мы ведь тоже всеядны, как и вы. С удовольствием разделю с вами и эту, и все последующие трапезы. Надеюсь, мое появление не нанесет серьезного урона вашим пищевым запасам?
Механик захохотал.
– Ну что вы, – покраснел Капитан, – запасов у нас вполне достаточно. Хватит на всех.
– Замечательно, – кивнула Вишня и, обращаясь к Доктору, спросила: – Вы, кажется, хотели задать вопрос? Кстати, я до сих пор не знаю, как вас зовут и…
– О, тысяча извинений! – снова покраснел Капитан и поспешно поднялся со стула, на который уже было присел в ожидании обеда. – Меня можно звать Капитан. Позвольте вам также представить остальных: Механик, Доктор, Оружейник. Робота, которого вы только что лицезрели, зовут Умник, а в рубке сейчас на вахте Штурман. Вы с ним познакомитесь, когда он сменится.
– Очень приятно. Но, насколько я понимаю, это не имена, а должности?
Капитан погладил затылок и вопросительно посмотрел на Доктора.
– Да, это, разумеется, не имена, – сказал Доктор. – Но мы привыкли называть себя именно так. И все нас тоже так называют: Капитан, Штурман, Механик, Оружейник и я, Доктор, к вашим услугам. Этой традиции много лет, мы привыкли, и нам нравится.