Егор отчетливо увидел огромные желтые клыки, жаждущие сомкнуться на его горле, и тогда он сунул ружье прямо в медвежью пасть и спустил второй курок.
Выстрел прозвучал как-то приглушенно. Повинуясь первобытным рефлексам, Кремнев нырнул куда-то вниз и вперед, перекатился через костер. Тут же вскочил на ноги, не обращая внимания на боль.
Медведь не шевелился.
Он лежал, завалившись на бок, на том самом месте, где еще несколько секунд назад стоял сам Егор.
Прихрамывая, Кремнев добрался до рюкзака, нашарил сигареты и дрожащими руками прикурил от тлеющей головешки. Начинало светать, и окружающая его со всех сторон тайга уже не выглядела сплошной темной массой.
На какую-то секунду Егору показалось, что между деревьев мелькнул силуэт Анны. Хотя, конечно, это был всего лишь сигаретный дым.
«Спасибо, Анна, — подумал Егор, — Сегодня ты опять спасла мне жизнь».
Теперь надо было решать, что делать с тушей. Даже на санях дотащить медведя до поселка не представлялось возможным.
Кремнев залез в рюкзак и достал нож. Надо было торопиться. Меньше всего на свете ему хотелось провести в тайге еще одну ночь.
Кремнев подошел к поселку, когда начали сгущаться сумерки. Первым, что он увидел на подходе, был военный вертолет.
«Похоже, отпуск закончился, — подумал Егор. — Может, оно и к лучшему».
Прихрамывая, он поволочил сани с разделанной медвежьей тушей к дому дяди Матвея.
Несмотря на то что рана оказалась неглубокой, нога болела. Впрочем, в арсенале дяди Матвея всегда имелся полный набор самодельных мазей, способных поднять на ноги кого угодно.
Сам дядя Матвей встретил Кремнева во дворе.
— Егор, — зашептал он ему на ухо, — там за тобой люди прилетели. Говорят, из Москвы. В доме сидят.
— Давно?
— Второй день.
— Это свои.
Дядя Матвей обошел сани и придирчиво осмотрел трофеи.
— Завалил все-таки зверюгу?
— А то?
— Здоровый гад был! — дядя Матвей посмотрел на Егора. — А с ногой что?
— Да лапой задел слегка. Я продезинфицировал, перевязал. Но все равно побаливает.
— Ничего, — махнул рукой дядя Матвей, — это мы сейчас быстренько вылечим.
— Восьмидесятиградусной? — улыбнулся Кремнев. — На кедровых орехах настоянной?
— Ну и этой тоже, — подтвердил дядя Матвей. — Само собой. Как же без нее?
В избе за столом сидели двое. Пилот вертолета и человек в штатском. Несмотря на молодость он был абсолютно лыс. Не брит наголо, а именно лыс. При виде Егора он поднялся с места.
— Здравствуйте, Егор, — ничего не выражающим голосом произнес он, — давно вас дожидаюсь. Моя фамилия Севастьянов. Олег Севастьянов.
— Кремнев.
— Я от полковника Уколова. Вас срочно вызывают в центр. Я бы связался с вами раньше, но вы были недоступны.
— Тайга, — развел руками Кремнев. — А зачем я так срочно понадобился Уколову?
— Мне это неизвестно. Мне поручено обеспечить вашу доставку.
— Больше вопросов нет, — Егор насмешливо посмотрел на Севастьянова. — Надеюсь, вы не собираетесь мне предложить лететь тут же?
— Вообще-то мы должны были быть в Москве еще вчера, — занервничал Севастьянов. — А что? У вас какие-то сложности?
— Если не считать того, что я три ночи провел в тайге, охотясь на медведя-людоеда, который попытался оторвать мне ногу, то никаких, — Егор заново натянул рукавицу. — Полетели. Как раз в темноте прекрасно долетим. Правда? — он посмотрел на пилота, которого судя по выражению лица перспектива лететь ночью совершенно не обрадовала.
Севастьянов в свою очередь тоже посмотрел на пилота.
— Лучше до утра подождать, — пилот шмыгнул носом. — Синоптики метель обещали. Застрянем в тайге, и все, поминай как звали.
— Хорошо, — принял решение Севастьянов. — Вылетаем завтра утром. Но мне надо связаться с Уколовым.
— Связывайся, — кивнул Кремнев. — А я пока пойду переоденусь.
Когда он вернулся обратно, Севастьянов все еще тщетно пытался установить связь.
— Не ловит, — он с озадаченным видом посмотрел на Кремнева. — Надо попытаться через вертолетную рацию.
— Не надо. Мой поймает.
Кремнев набрал номер.
— Николай Георгиевич? Это Кремнев. Я тоже рад вас слышать. Завтра вечером буду в Москве. Нет, раньше никак не получится.
— Хороший телефон, — завистливо протянул Севастьянов. — Какая модель?
— Персональная, — Егор убрал телефон в карман. — Спецзаказ.
Тем временем в дом вернулся дядя Матвей, неся перед собой огромную медвежью голову. Появление головы вызвало бурную реакцию у пилота вертолета. — Ни фига себе! — присвистнул он. — Это сколько же он весил?