— Я не боюсь тебя! — Год спустя Кайл стоял на том самом месте, где стоял, когда увидел тень в углу. Слова были наполнены бравадой, и чтобы доказать, что он не боится, он уверенно спустился по лестнице и насмехался над тем, чего когда-то так боялся. — Ты не настоящий! Ты просто глупая городская легенда!
Он ждал что-то произойдет, но, конечно, ничего не произошло, и он вернулся по лестнице в свою спальню. На этом все и закончилось. Его страхи были быстро забыты.
До сегодняшнего дня.
Теперь Человек-Тень вернулся. Кайл не знал, почему и как, но он снова боялся. Он не боялся уже много лет. Человек-Тень был забыт, но его глупый мозг вспоминал все те истории, и страх, который он испытывал в детстве, вернулся вместе с ним. Он с ужасом стал смотреть на дверь в подвал опасаясь зверя, что там, внизу, что ждет, когда он откроет дверь. Как только он это сделает, он знал, что увидит то же самое, что видели другие дети. Зубы и запах смерти встретят его, когда Человек-Тень обнимет его в свои смертельном объятии.
Это была всего лишь глупая городская легенда. Кайл знал это... но царапины были настоящими. А еще он слышал его. Он пытался объяснить это, но в глубине души он знал, что это не крысы или просто воздух толкается в дверь. Он вел себя как ребенок; бояться было нечего... но это не мешало ему просыпаться каждую ночь в уверенности, что Человек-Тень поджидает его в подвале. Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что монстров не существует, но звуки говорили об обратном. Кайл засыпал с уверенностью, что Человек-Тень забрал одного из его родителей, а на следующее утро видел их обоих за кухонным столом, смеющихся и разговаривающих, и чувствовал себя самым большим идиотом в мире за то, что поверил, будто монстр из подвала существует.
Это была просто безобидная история, которую дети рассказали, чтобы напугать друг друга. Это то, что делали дети. Это была их игра. Кайл боялся своего подвала годами, но, как и все его друзья, он вырос и забыл о Человеке-Тени. Именно так и должны работать эти истории. Ты вырастал, забывал о них и занимался другими делами. Взрослыми проблемами.
Если бы он был настоящим, что вернуло его обратно? На улице, где жил Кайл, все дети были одного возраста и больше не боялись темноты. В последнее время никто не переезжал, и, насколько он знал, никто не говорил о Человеке-Тени уже много лет. Казалось, что его вообще никогда не существовало. Он был как игрушка, которая надоела; в какой-то момент она оказалась в коробке с вещами, которыми уже никто не пользовался.
Чем больше Кайл думал об этом, тем больше убеждался, что Человек-Тень вернулся, потому что никто его не помнил. В наши дни дети боялись других, более новых и страшных монстров.
Такие парни, как Фредди Крюгер, у которого вместо пальцев были лезвия, или Джейсон Вурхиз, который охотился на тупоголовых подростков в месте под названием "Лагерь Хрустальное озеро" ушли в прошлое. Фильмы ужасов заменили детские страхи и сделали то, что было в его детстве, просто городскими легендами. Развитие интернета сместило ужасы в категорию товары. Сотни проданых журналов, газет, дисков, подкастов перестали пугать по-настоящему.
Но Кайл решил, что Человек-Тень ждал и замышлял свою месть. Он хотел, чтобы люди помнили его. Неважно, что истории не были реальными; он сделает их реальными. Звучало ли это немного безумно? Нет, это звучало совершенно безумно, но звуки были реальными. Кайл знал, что они ему не привиделись.
Кайл был еще полусонный, когда опять услышал посторонний шум. Он быстро поднялся на ноги с криком, застрявшим в горле. Дезориентированный, он ползком добрался до лестницы и стал ждать, когда шум начнется снова.
Тебе приснился дурной сон, это логичное объяснение, но на самом деле он даже не спал.
Иногда достаточно закрыть глаза, чтобы оказаться в мире иллюзий. Может, это и было правдой, но страхи от этого не уменьшились. Кайл быстро спустился по лестнице так тихо, как только мог. В его голове раздавались тревожные звоночки, но он отмахнулся от них. Пот капал с его лба, когда он добрался до нижней ступеньки.
Гостиная была погружена в тень. Звук дедушкиных часов в столовой был похож на биение сердца. Единственный свет, который он мог видеть, — это уличные фонари, слабо светившие сквозь раздвинутые шторы. Он глубоко вздохнул и сосчитал до десяти. Подвал показался ему милей, несмотря на то, что он находился сразу за столовой.
Шум доносился не оттуда. Человека-Тени не существует. Затем его внимание привлек шум из кухни. Он напрягся, чтобы услышать его, но ничего не было слышно. Как будто шум прекратился, как только он его заметил.
Почему ты здесь? Ты же знаешь, что ничего не найдешь. Может, и нет, но он должен был быть уверен. Пройдя в столовую, он снова услышал шум. Ручка двери в подвал покачивалась. Сначала медленно, но чем ближе Кайл подходил к подвалу, тем более неистовым становился этот звук. Покачивание прекратилось... и тут появился новый звук: царапанье, которое начиналось тихо и становилось все громче и громче. Этот звук напоминал скуление щенка, который был на улице и хотел войти.
Свет над кухонной раковиной горел, но тени там, где он находился, казались гуще; и чем ближе он подходил к двери, тем более яростными становились звуки. Как будто что-то знало, что он здесь. Кайл был благодарен хотя бы за то, что дверь была заперта. Это стало привычкой с тех пор, как он начал слышать звуки, и это немного успокаивало его, когда он знал, что находится под защитой.
Внезапный громкий стук испугал его. Кто-то колотил в дверь с такой силой, что в полумраке казалось, что она прогибается. Тупые удары громким эхом отдавались в пустой кухне. Сознание Кайла помутилось, когда дверь вылетела наружу, осколки и щепки полетели в его сторону, поцарапали руки.
Кайл попытался пошевелиться, но из темноты подвала появилась тень и схватила его. Он ничего не мог сделать. Его ноги отказывались работать, когда он почувствовал горячее дыхание, ласкающее его шею. Он видел лишь смутные очертания человека, но чувствовал ужасную вонь гниющего мяса и крови. Он видел блестящие очертания рта и зубы. Так много зубов, что слюна капала ему на пижаму. Сильная рука схватила его за шею, притягивая ближе к пасти. Когда зубы сомкнулись вокруг его горла, Кайл понял раз и навсегда, что Человек-Тень реален... и он наконец-то нашел его.