Левую ногу внезапно пронзила острая боль . Хорст, выругавшись сквозь зубы, из последних сил доковылял до ближайшей скамейки и, рухнув на нее, стал массировать колено.. Проклятая подагра уже саовершенно мзмучила его.
Понемногу боль стала отпускать его многострадальное колено и фон Клаубе , откинувшись на спинку скамейки, принялся обозревать туманную гладь безмятежного озера, по которой сейчас, ранним утром, еще не скользило ни одной лодки.
Он никуда не торопился. Требовалось, по крайней мере, полчаса, чтобы боль утихла окончательно. И ло этого прекрасного момента лучше было не шевелиться. Иначе повторение приступа было неминуемо.
Вдыхая прохладный утренний воздух, он неторопливо осматривал окрестности, как взгляд его неожиданно наткнулся на странное зрелище.
Неподалеку от него, у самой воды, сидел человек, окруженный птицами.
Поначалу Хорст решил, что он их кормит, но это было не так. Человек сидел спиной к нему, но было видно, что в руках у него ничего нет. Да и птицы, собравшиеся вокруг него, не толкались, не хлопали крыльями, выхватывая друг у друга кусочки хлеба, а спокойно стояли.
Разные птицы, лебеди, утки, голуби, воробьи, толпились вокруг него, словно завороженные.
Полковник почувствовал, как его охватывает любопытство.
Которое для него даром не пройдет. Но здесь таилась какая-то загадка.. .
Он, кряхтя, поднялся и, тяжело опираясь на трость, пошел вдоль берега, постепенно приближаясь к так заинтересовавшему его субъекту с птицами.
Любопытсво было сильнее.
.. Хорст фон клаубе остановился за спиной человека в сером пальто и прислушалься.
-... И тогда принцесса спросила: "Что же ты хочешь, рыцарь?"
И доблестный Сигурд ответил ей -"Ничего. Ничего, кроме твоих волос, принцесса, Твоих прекрасных золотых, затмевающих солнце. "
"Хорошо"-сказала принцесса и глаза ег были печальны. - "Ты получишь, что просишь, рыцарь. Но знай.."
"Сказку!"-понял Хорст-"Он рассказывает птицам сказку!сумасшедший птицелов, рассказывающий глупым птицам сказки!Боже.. "
Полковник с внезапным ужасом вгляделся в фигуру у воды.
Этот голос, эти жесты.. Он где-то уже их видел. Давно, очень давно..
Хорст медленно, на вдруг ослабевших ногах, стал обходить птицелова-сказочника.
Он хотел видет его лицо. Он хотел..
Человек, сидевший у воды, мягким жестом остановил рассказ и, подняв голову, улыбнулся Хорсту фон Клаубе.
- Здравствуй-сказал Герман. - Ты все еще боишься смерти?
Полковник судорожно сглотнул горькую слюну и хриплым, чужим голосом ответил:
Здравствуй, Герман. А ты нашел своего врага?
Герман прищурился и, отогнав птиц от берега, взглянул в окно чистой воды.
- Да. - сказал он, проводя рукой по своему отражению. - Да, вот он.
И он указал на свое прозрачное отражение, а затем ударом ладони расплескал его на тысячу брызг.
- Я нашел его. И победил. Теперь он-это я. А я-это он.
- Тты.. ты--полковник никак не мог вымолвить.
- Ты пришел за мной?-наконец прямо спросил фон Клабе, вспомнив, что он полковник австрийской армии.
- Мне пора?
- За тобой?-весело изумился Герман . - Нет. Зачем ты мне?Я не смерть и уж тем более не ег вестник. Я пришел к птицам.
- К птицам?!-пораженно повторил Хорст - Ну да, к птицам-улыбнулся Герман. - Я рассказываю им сказки.
- Зачем?-пытался осознать полковник. И не мог. - Зачем?!!
- Как зачем?-в свою очередь удивился Герман. - Должен же кто-то рассказывать им сказки. Или птицы хуже людей?
- Нно... - Хорст фон Клабу попытался хоть что-то сказать. И не смог. Он не знал таких слов.
- Ладно.
Герман поднялся на ноги и полковник машинально отметил, что он совершенно не постарел. Ни на йоту.
- Мне пора.
- Мне пора. Завтра!-провозгласил он, раскидывая руки. - Я доскажу сказку вам завтра.
А теперь летите.
И птицы взлетели.
Упругий вихрь воздуха и крыльев взметнулся перед полковником, заслоняя от него фигуру Германа. Хорст невольно отступил назад, прикрываясь рукавом от птичьей бури. А когда открыл глаза и оляделся, Герман был уже далеко.
- Постой!-крикнул полковник вслед тающему в тумане силуэту, чувтвуя, что не успевает за ним. - Постой!
И тут нога показала свой коварный норов. Раскаленная игла пронзила колено и Хорст, застонав, рухнул на землю.
И Герман остаеновился.
- Что тебе?-донесся до Хорста его голос.
- Скажи.. - полковник, забыв о колене, приподнялся. - Когда я умру?И что там??
Герман долго молчал, глядя на него.
- Ты умрешь-наконец сказал он. -А там свет. Или то, ты хочешь увидеть больше всего на свете. Прощай.
- Постой! -вновь закричал Хорст. - Постой!
Но Германа уже не было. А был лишь туман и лебеди, белыми призраками рассекающими безмолвное зеркало озера.
И Хорст фон Клаубе не мог точно сказать, было ли это с ним на самом деле или всего лишь привиделось. Вся его жизнь..
Одно он знал точно.
У него жутко болело колено.