Она схватила достаточно крепкую ветку. Осторожно подошла к краю болота и прощупала ступней землю, прежде чем перенести на нее вес тела. В детстве Марион была быстрее. Ноги, на которые она в такую погоду не надела бы ни туфель, ни чулок, лучше чувствовали почву. А теперь жизнь англичанина, американца, австралийца или кого-то еще зависела от шестидесятилетней женщины в уродских калошах с закругленной подошвой, которые, как говорил доктор, полезны для спины.
— Держите ветку. Положите ее на поверхность болота, — объяснила Марион. — Вы понимаете?
— Вытащи меня!
— Сейчас, но сначала вы должны…
Рука схватила ветку так внезапно, что Марион не успела отреагировать. Быстрое движение увлекло ее вперед. Руки погрузились в холодную мутную воду. Она встала на колени. Позади все громче и громче ревел Никлас.
— Что вы делаете? — закричала она.
— Вытащи меня!
Мужчина протянул к ней руку — еще несколько миллиметров и схватил бы. Она увидела, что у него нет ногтей.
— Вы утянете меня за собой, и мы…
— Вытащи меня!
Он запрокинул голову и завыл на мартовское солнце, как волк на луну. Марион попыталась встать, с изумлением и ужасом глядя на то, что происходило в болоте.
Тело мужчины сантиметр за сантиметром поднималось из топи, куда его затянуло почти по шею. Грязная вода желтовато-коричневыми струйками стекала с его груди на живот. Постепенно он вылезал наружу. Марион прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.
У него не было ног. Он в них не нуждался. Низ его живота зарос чем-то похожим на черную чешую. Вместо человека из-под воды поднималось нечто огромное и сквамозное. Марион не могла прикинуть размер чудовища, но чувствовала, как оно движется внизу, словно кит в Северном море.
В нескольких метрах от нее земля вспучилась. То, что появилось на сей раз, оказалось не черным, а желтым. Оно было размером с фитбол, на котором она сидела на кухне, чтобы не нагружать спину, а еще — таким же круглым. Вскоре желтый купол скрылся за чем-то черным — всего на миг, но Марион поняла, что случилось. Чудовище моргнуло.
«Настоящий глаз! — пронеслось у нее в голове. — Это его настоящий глаз!»
Половину человека, прилипшую к чешуйчатому телу, точно нарост, затрясло, как от удара током. Гортанно рыча, тварь, словно заевшая пластинка, орала:
— Тащитащитащитащи…
Настоящий глаз вращался и наконец замер, увидев Марион. Кажется, теперь она поняла, что такое тонущий.
— Тащитащитащитащи…
Человек — приманка — снова погрузился в грязь, которая запечатала ему рот. Наконец безумная литания стихла. Пальцы без ногтей, хлюпнув, всосало болото, и тонущий исчез. Марион обернулась к желтому глазу, но его тоже нигде не было.
Застонав от облегчения, она встала. Чудовище заманило ее в болото, а потом пощадило. Может, ему не нравилось старое мясо. От этой мысли ей стало холодно.
— Никлас!
Марион металась вокруг топи, снова и снова выкрикивая имя внука. Наконец просто закружилась на месте, как неуклюжая танцовщица, и вопила, вопила, вопила. Приветствовала безумие. Она не знала, насколько огромен человек в болоте, но поняла, почему так легко от него спаслась.
Он уже наелся.
Перевод — Катарина Воронцова