После Второй мировой войны экспрессионизм переживает «вторую фазу развития»: Г. Бенн, В. Борхерт, Г. Айх, К. Кролов,
С. Хермлин и др. Экспрессионистам принадлежат высшие достижения в утверждении жанра радиопьесы (Г. Казак, Г. Айх, С. Хермлин и др.).
Основное различие экспрессионизма с декадансом и эстетствующими течениями рубежа XIX–XX вв. (кружок С. Георге в литературе, югендстиль в искусстве и др.) состоит в отрицании господствовавших в обществе норм и ценностей, а в искусстве – официально культивируемых (или вошедших в моду) вкусов, форм и содержаний. Экспрессионизм «взорвал» постепенное, плавное развитие искусства, так как визионерское мировидение нового поколения художников и писателей заставило их безоглядно устремиться к сути вещей, срывая с них покров ложной видимости. Духовное ясновидение экспрессионистов обнаруживало за вполне «приличной» внешней оболочкой зримого мира ужасающую деформацию внутренней сущности. Эта несовместимость «внешнего» (как общетерпимого или даже общепринятого) и «внутреннего» (субъективного духовного видения, открывавшегося как пророческая Истина) требовала немедленного действия: «крика», «вопля», патетического отчаяния, призыва, воззвания, страстной проповеди – чего угодно, только не спокойного созерцания. «Пафос» экспрессионизма исключал гармонию, соразмерность, композиционную, ритмическую и цветовую уравновешенность; произведение должно было не радовать глаз и слух, а будоражить, возбуждать и – еще лучше – шокировать. Отсюда – сразу же появившаяся в экспрессионизме тенденция к карикатурности, к деформации и разрушению объектов изображения (А. Кубин, О. Кокошка, О. Дикс, Г. Гросс), что открывало дорогу, во-первых, к абстрактному экспрессионизму (В. Кандинский, Ф. Марк и др.) и абстракционизму и, во-вторых, к сюрреализму (И. Голль, Г. Арп и др.).