Уильям Фелпс вцепился в дверной косяк, да так и остался стоять, не решаясь повернуть к ней лицо.
— Это же я… я… на твоей ладони…
— Ты там уже пятьдесят лет.
Старуха ласково, будто кошку, поглаживала картинку. Снова и снова.
Он обернулся.
— Так это — старая татуировка… — Медленно, с опаской, он приблизился к старухе, наклонился, чтобы разглядеть картинку получше. Придержал её руку за трясущийся палец, погладил рисунок. — Старая… Не может быть! Ты не знаешь меня, я не знаю тебя. И твои глаза — они же зашиты…
— Я ждала тебя, — сказала старуха. — Как и многих других. — Она продемонстрировала ему свои руки до самых плеч, свои ноги. Её конечности были будто подлокотники старинного кресла. — Это портреты тех, кто уже приходил ко мне. А есть и другие — там нарисованы те, кто придёт сюда за следующие сто лет. Вот ты — ты пришёл.
— Откуда ты знаешь, кто я? Ты же не видишь!
— Я чувствую тебя. От тебя разит слонами, львами и тиграми. Расстегни рубашку. Я нужна тебе. Не бойся. Мои иголки чистые, как пальцы врача. Я разрисую тебя и снова буду ждать следующего, кто пройдёт долгий путь, чтобы разыскать меня. А когда-нибудь — может, до той поры минует сотня вёсен — я просто уйду в лес, туда, где растут грибы, белые и бледные, и лягу на землю. А когда сойдёт снег, на том месте не останется ничего. Только расцветёт крошечный василёк.
Уильям Фелпс начал расстёгивать манжеты.
— Мне ведомо далёкое прошлое, единственное настоящее и будущее, которое всегда дальше прошлого, — прошептала старуха. Взгляд её слепых глаз был прикован к пустоте, лицо обращено к гостю, которого она не могла видеть. — Все они — на моём теле. И я нарисую их на твоём. Ты будешь единственный настоящий Человек в Картинках во всём мире. Я подарю тебе особенные рисунки, ты никогда не сможешь их забыть. Картины будущего появятся на твоём теле.
Её иголка вонзилась в его кожу.
Той же ночью он примчался назад, опьянённый ужасом и восторгом. О, как быстро старая ведьма-грязнуля покрыла его разноцветными красками, исколола узорами. Целый день, очень длинный день, жалила его серебряная змея, а к вечеру его тело превратилось в портретную галерею. Он выглядел так, словно попал под типографский пресс и превратился в живую гравюру. Тролли и кроваво-красные динозавры, словно трико, облепили его.
— Гляди! — крикнул он жене и расстегнул рубашку.
Элизабет подняла голову от туалетного столика, уставленного косметикой, и посмотрела на мужа. Он стоял посреди их трейлера, их дома на колёсах, и лампочка без абажура освещала его грудь, покрытую невероятными узорами. Когда он сгибал руки, полудевы-полукозы на его бицепсах принимались скакать. Его жирные подбородки служили пристанищем заблудшим душам: стоило ему пошевелить головой, и бесчисленные множества крошечных скорпионов, жуков, мышей сталкивались, цеплялись, прятались, высовывались на миг, чтобы тут же снова исчезнуть…
— Боже, — произнесла Элизабет. — Я — жена циркового уродца.
И она выбежала из трейлера, оставив мужа наедине с зеркалом. Зачем он пошёл на это, зачем позволил разрисовать себя? Конечно, чтобы не остаться без работы, но не только. Гораздо больше ему хотелось прикрыть жир, который пропитал его до костей. Спрятать его под покровом красок и чудес, спрятать от Элизабет, а главное — от себя самого.
Он вспомнил, что сказала ему старуха на прощанье. Две наколки из тех, что сделала она на его теле, были особенные. Одна — на груди, другая — на спине. Старуха не позволила ему взглянуть на них, заклеила пластырем.
— На эти тебе смотреть нельзя, — сказала она.
— Почему?
— Пока — нельзя. На этих картинках будущее. Если посмотришь на них сейчас, они испортятся. Они ещё не готовы. Я ввела краски тебе под кожу, а довершит дело твой пот. Он дорисует твоё будущее. Пот и то, что у тебя в голове. — Её беззубый рот расплылся в ухмылке. — Если хочешь, объяви всем: великое открытие! В субботу вечером! Спешите видеть — Человек в Картинках обнажит первую из сокрытых татуировок! На этом можно неплохо заработать, брать за вход в балаган как за вход на вернисаж. Скажи всем, что у тебя есть татуировка, которую ещё никто не видел, даже ты сам. Самая диковинная картина с начала времён. Она почти живая. И пророческая. Барабанная дробь, фанфары… и ты встаёшь во весь рост и срываешь покров с картины.
— Это может сработать, — сказал он.
— Но открой только ту картинку, что на груди, — предупредила старуха. — Вторая должна оставаться под пластырем до следующей недели. Ты понял меня?
— Сколько я тебе должен?
— Ничего, — ответила старуха. — С меня хватит и того, что ты будешь разгуливать с моими картинками. Следующие недели две я буду сидеть и думать, какая я мастерица: мои картинки сами подстраиваются под того, на ком нарисованы, и под то, что у него внутри. А теперь поди прочь из моего дома и забудь сюда дорогу. Прощай.