Марта скучала. Кольчужка, в которую она была одета, была сконструирована так, чтобы не скрывать, а скорее оттенять ее формы. Бордман оценил демонстрацию, полный готовности пофлиртовать с девушкой, столь доступной с виду, но она игнорировала его заигрывания. Мюллера это забавляло.
После обеда капсула опустилась на берег озера. Стена разошлась. Бордман спросил:
- Может ваша дама предпочла бы искупаться, пока мы будем говорить о скучных делах?
- Прелестная идея, - ответила Марта. Поднявшись из кресла, она коснулась защелки на плече, и кольчужка упала. Бордман поднял ее и положил на багажную полку. Она поблагодарила его и пошла к берегу озера. На минуту она остановилась в воде, потом нырнула и принялась сильными размашистыми движениями кружить по поверхности озера.
Бордман спросил:
- Дик, кто она?
- Девушка. Вроде бы довольно молодая.
- Моложе, чем твои обычные пассии. И немножко испорченная. Ты давно ее знаешь?
- С прошлого года. Нравится?
- Разумеется.
- Я скажу ей об этом, - пообещал Мюллер. - Но не сегодня.
Марта возвращалась к берегу. Они оба следили за этим. Они казались ровесниками. Но в действительности дело было иначе. Бордман был старше на целое поколение, а Мюллер выше его на целых пятнадцать сантиметров. Знакомы они были лет тридцать.
В определенном смысле они занимались одним и тем же делом принадлежали к национальному корпусу, который следил за тем, чтобы структура объединенного человечества не разрушалась в размерах галактики. Мюллер уважал Бордмана за то, каким именно способом тот применял свои таланты на протяжении своей карьеры. Он знал, что Бордман быстр в решениях и лишен сантиментов.
Бордман извлек из кармана туники кубик видеозаписи и поставил перед Мюллером.
- Включи, - попросил Бордман. - Проектор за тобой.
Мюллер вставил кубик в отверстие. Из центра тут же выдвинулся гораздо больший куб. Мюллер увидел какую-то планету. Возможно, это Венера. Регистрирующий глаз проникал сквозь слой облаков. Почва была мокрой, губчатой, на которой росли словно резиновые деревья. Трудно было ориентироваться в пропорциях. Неожиданно появились три странные фигуры. Они шли высокие, худые, чуть ли не паукообразные, и из узких плеч у них вырастали пучки примерно десяти конечностей, сгибающихся в суставах. Головы у них были конической формы с цепочкой глаз вдоль основания, ноздри - вертикальные отверстия. Рот раскрывался на две стороны. Кроме того, что вокруг них развевались какие-то ленты, завязанные между пучками рук - явно украшения - они были обнажены. Но Мюллер не нашел ничего, что бы говорило о их детородных органах, или о том, что они млекопитающие. Их кожа была серая и шершавая, покрытая чем-то вроде ромбовидной чешуи.
С поразительной грацией они приблизились к грибообразным деревьям и вскарабкались на них. Каждый стал в самом центре шляпки и вытянул вниз одну их конечностей вроде длинного жала. Она легко вошла в рыхлый ствол дерева. Потом они спустились вниз и вновь зашагали по лесу.
Неожиданно одно их этих существ задержалось и наклонилось, рассматривая грунт под ногами. Пучком рук оно подняло глаз зонда. На экране начался хаос. Неожиданно изображение потемнело и погасло. Глаз был уничтожен.
После минуты неспокойного молчания Мюллер сказал:
- Они выглядели весьма убедительно.
- Еще бы, они существуют на самом деле.
- Съемки переданы одним из внегалактических зондов?
- Нет, - сказал Бордман, - это из нашей галактики.
- Значит, с Беты Гидры-4?
- Да.
Мюллер силой заставил себя не вздрогнуть.
- Могу я еще раз посмотреть это, Чарльз?
- Разумеется.
Мюллер включил проектор.
- Снимки сделаны не полный месяц тому назад, - сказал Бордман. Зондирующий корабль мы припарковали на высоте в пятьдесят тысяч метров над Бетой Гидры-4 и выбросили на нее тысячу наблюдательных зондов. По крайней мере половина из них просто упала на дно океанов. И только один передал изображение незнакомых существ.
- Почему вы решили снять карантин с этой планеты?
- Мы считаем, что пора вступить в контакт, Дик. Вот уже десять лет мы крутимся вокруг них и до сих пор не поздоровались. И поскольку они гидряне, мы являемся единственными разумными существами.
- Твои недомолвки не очень-то меня убеждают. Ведь решение Совета осталось неизменным, в котором было решено оставить гидрян в покое по меньшей мере на сто лет... Кто решил изменить это решение и почему?
Бордман ухмыльнулся. Но Мюллер знал, что единственным способом добиться чего-либо была фронтальная атака. Бордман пояснил:
- Я вовсе не собираюсь хитрить, Дик, решение было принято, когда ты был на пути к Ригелю.
- С чем это связано?
- Один из внегалактических зондов доставил нам факты, что в соседнем созвездии существует вид высокоразумных существ, подчинивших себе все остальные.
- В каком скоплении?
- Прости, но сейчас я не могу сказать тебе.
- Ладно.
- Достаточно того, что эти существа, если судить по тому, что мы о них знаем, ставят перед нами проблему. У них есть галактические двигатели, так что, логически рассуждая, мы можем ожидать их визита в любое мгновенье... И когда посещение это произойдет, мы окажемся в весьма нелегкой ситуации.
- Не хочешь ли ты сказать, - спросил Мюллер, - что речь идет о том, чтобы нам установить дружеские отношения с другим видом разумных существ в нашей галактике до того, как прибудут гости?
- Вот именно.
- Теперь мне следует выпить, - заявил Мюллер. Бордман указал рукой. Мюллер нацедил себе из крана сосуда крепкий коктейль. Он оторвал глаза от Бордмана и взял со стола кубик видеозаписи.
Вот уже два столетия человек исследовал космос, так и не находя следов собратьев. На небосводе достаточно планетных систем, благодаря которым существует вероятность появления жизни. Процесс планетогенеза не является чем-то необычным, и большинство систем насчитывает от пяти до десяти планет, причем размеры некоторых, масса и плотность параметров делают возможным наличие атмосферы и не мешают эволюции жизни. Определенное количество таких планет находится в орбитальной зоне, и потому населены живыми творениями, и эта галактика сущий рай для зоологов.