Наиболее резкие изменения в сторону иссушения климата произошли в конце миоцена, т. е. около 6 млн лет назад, а затем в конце плиоцена, примерно 2,5 млн лет назад. Нельзя не заметить, что первое из этих событий хронологически примерно совпадает с появлением семейства гоминид, а второе с выходом на эволюционную арену «гордости» семейства — рода Homo. Большое влияние на экологию животных сообществ Восточной Африки и эволюцию предков человека могли оказать также тектонические события второй половины миоцена и начала плиоцена, и, прежде всего, образование так называемой Восточноафриканской рифтовой системы — гигантского разлома с окаймляющими его горными хребтами. По выражению французского антрополога И. Коппена, это явилось прологом своего рода «Истсайдской истории» (East Side — восточная сторона — англ.), как он называет происхождение человечества. Возникшие хребты, во-первых, стали барьером для влажных западных ветров, способствуя тем самым ещё большему иссушению климата Восточной Африки, и, во-вторых, изолировали местных гоминоидов от влажных и лесистых центральных районов континента, не оставив им иного выбора, кроме как приспосабливаться к жизни сначала в редеющих лесах, а потом в саванне. Совсем не случайно подавляющее большинство ископаемых находок, проливающих свет на самые первые стадии эволюции гоминид, географически связано именно с зоной рифта.
Клада человека и её первые представители
Если оценивать значимость эволюционных процессов с антропоцентристской точки зрения, то наиболее важным событием в позднемиоценовой истории гоминоидов было, конечно, появление первых представителей семейства гоминид (Hominidae), и отделение гоминидной линии эволюции, ведущей к человеку, от общего с другими человекообразными обезьянами генеалогического ствола. Люди и те их предки (как прямые, так и находящиеся на боковых или тупиковых ветвях нашего генеалогического древа), которые жили уже после того, как совершилось это филогенетическое расхождение, составляют группу, часто обозначаемую как клада человека (human clade — англ.). Она включает несколько родов и примерно два десятка видов. Преобладающие в настоящее время (на конец 2002 г.) представления о её составе, а также эволюционной истории суммированы в таблице 1 и на рисунках 9 и 10.
Таблица 1. Таксономический состав клады человека, или семейства гоминид, согласно представлениям большинства антропологов на середину 2003 г.
Таксон Когда впервые выделен Область распространения находок Датировки (млн лет назад) Sahelanthropus tchadensis 2002 Центральная Африка ≥6,0 Orrorin tugenensis 2001 Восточная Африка 6,0 Ardipithecus ramidus 1994 Восточная Африка 5,8 / 5,2–4,4 Ardipithecus ramidus kadabba 2001 Восточная Африка 5,8 / 5,2 Australopithecus anamensis 1995 Восточная Африка 4,2–3,9 Australopithecus afarensis 1978 Восточная Африка 3,9–3,0 Australopithecus bahrelghazali 1996 Центральная Африка 3,5 / 3,0 Kenyanthropus platyops 2001 Восточная Африка 3,5 Ausrtalopithecus africanus 1925 Южная Африка 3,0–2,4 Australopithecus garhi 1999 Восточная Африка 2,5 Paranthropus aethiopicus[6] 1968 Восточная Африка 2,7–2,2 Paranthropus robustus 1938 Южная Африка 1,9–1,4 Paranthropus boisei[7] 1959 Восточная Африка 2,3–1,2 Homo habilis 1964 Восточная и Южная (?) Африка 2,4–1,8 Homo rudolfensis[8] 1986 Восточная Африка 2,4 Homo ergaster 1975 Восточная и Южная (?) Африка, Закавказье 1,9 / 1,8–1,6 Homo erectus[9] 1894 Африка, Восточная и Юго-Восточная Азия, юг Европы 1,6–0,6 Homo antecessor 1997 Западная Европа 0,8 Homo heidelbergensis 1908 Африка, Азия, Европа 0,6–0,2 Homo neanderthalensis 1864 Европа, Западная и Центральная Азия 0,13–0,03 Homo sapiens 1758 Повсеместно 0,12–0Рис. 9. Клада шимпанзе (верхняя ветвь) и клада человека (нижняя ветвь)