Оставив дозорных, гусары поехали на ночлег.
Деревня располагалась в десятке вёрст от моста и представляла собой довольно жуткое зрелище. Несколько тысяч человек, пройдя через неё, уничтожили практически под корень всё то, что ещё сутки назад называлось остатками крестьянского быта. Остатками, потому что бОльшая часть крестьян, собрав свой нехитрый скарб, на прошлой неделе двинулась в сторону Москвы, «которую-то уж точно хранцузу не сдадуть». Отступающие солдаты особо не мародёрничали, но просто забирали всё съестное из домов с собой или тут же его варили и ели. Так что первоначально решившие остаться люди, чтобы не оказаться лицом к лицу с голодной смертью, увязались в тыл, вслед за бегущими войсками. В деревне осталось от силы десять – пятнадцать человек.
Митька, собственный денщик графа, куда-то запропал, а может быть и погиб. Потому варить что-нибудь и из чего-нибудь пришлось денщику Павлова Еремею. Это был ещё не старый, но уже грузный донской казак, немногословный, надёжный и безотказный, как его сабля. Хоть изба, где остановились Андрей и Николай, и стояла открытой настежь и была уже ни раз обследована на предмет запасов провизии, так что в ней остались только двери и лавки, но за печкой и в пристроенном сзади дома амбаре казак нашёл понемногу разных круп. Из них, растопив печь, он и приготовил поздний ужин для господ офицеров и себя. Ароматная смесь каш обжигала рот и вызывала сладкий спазм в желудке от предчувствия великого пира. Трое мужчин молча и сосредоточено орудовали ложками в котелке, забыв про разницу сословий и социальных статусов. В это время с негромким скрипом открылась дверь, заставив заплясать огонёк свечи, отчего по стенам и потолку тут же поползли причудливой формы тени и в избу робко заглянул чумазый ребёнок лет четырёх – пяти. Едоки замерли и уставились на вошедшего, тот же в свою очередь внимательно осмотрел сидящих у стола, глянул вглубь избы, вздохнул и вышел обратно в сени, медленно прикрыв за собой скрипучую дверь. Мужчины переглянулись.
- Еремей! Верни его. – распорядился граф и денщик, промокнув тыльной стороной ладони усы и бороду вышел из-за стола. Через четверть часа, доев кашу уже вчетвером, Андрей выяснил у ребёнка, что он сын хозяев этой избы, который нечаянно отбился от повозки родителей, когда они проезжали поджигаемую жителями Калиновку и вернулся в отчий дом пешком. По его словам, люди, видя что Калиновка горит, шли куда-то дальше.
- На тракт. – предположил Еремей – по тракту до города рукой подать, а там и еда и ночлег. Больше некуда. А Калиновку, знать, местные подпалили, чтобы никому не досталась…
Ротмистр раскурил трубку и задумался. На сытый желудок и в тёплой сухой одежде мысли текли спокойнее.
«Каждая война освободительная для тех, кто в ней участвует. И каждая сторона сама для себя решает, от кого и отчего она себя освобождает и в чём заключается эта свобода. Вот взять меня. Я освобождаю свою Родину от захватчиков, мародёров и убийц. Французы же считают, что защищают свою от потенциально агрессивного соседа. Каждый считает, что он прав. Сейчас удача на их стороне, но когда чаша народного гнева переполнится, и когда весь народ встанет на защиту страны, мы их переборем. И по-другому быть не может, но что же будет когда наши войска войдут во Францию? Что будут делать они? Правильно, тоже самое. Мы и сейчас уже убиваем и мародёрствуем, но пока только своих. Именно поэтому крестьяне сожгли Калиновку, чтобы она не досталась никакому врагу. Никакому. Ни нам, ни тем. А по сути, сейчас мы лишь соревнуемся с французами за право убить этого мальчишку и тысячи ему подобных. Или его застрелит Бонапарте, или заморим голодом мы. Так банально. И к чёрту все размышления о высшем долге воина, если я не могу спасти от верной смерти этого мальца и не сегодня так завтра, сам отправлю умирать Павлова, тоже ещё мальчишку, только взрослее! Всё пустая патетика, всё! Я же знаю, что этим детям предстоит мучительная смерть, и не знаю как этому помешать. Не знаю! Потому что я не умею спасать, дожив до двадцати пяти лет, я умею только убивать!»