Быстрое распространение надувных автоматических плотов на флоте объясняется их технико-эксплуатационными качествами: компактностью, легкостью, возможностью их переноски по палубе судна и сбрасывания за борт 1—4 человеками, автоматическим надуванием, большим запасом плавучести, допускающим 100-процентную перегрузку.
Для изготовления плотов используют материалы, стойкие к воздействию нефти и ее продуктов. Прочность плота должна обеспечивать плавучесть в течение не менее 30 суток с расчетным количеством людей на борту в любых морских условиях при температуре от +66 до —30 °С (даже если герметична только одна секция). Плот сбрасывают за борт. При натяжении троса управления, прикрепленного одним концом к судну, а другим к устройству на баллоне с углекислотой, открывается диафрагма баллона. Наполнение плота углекислым газом длится меньше 1 минуты. Плот раскрывается и занимает правильное по-
ложение в воде. Все плоты снабжены гидростатвЙ ческим устройством, которое автоматически освой бождает плот из футляра, позволяя ему всплыть при уходе судна под воду. При этом натягивается трос, прикрепленный одним концом к тонущему судну, а другим к баллону плота; при натяжении троса начинается пуск углекислоты в камеры плавучести и труб* чатые арки. В результате наполнения газом плот разрывает трос, всплывает на поверхность воды и расправляется, готовый для приема спасающихся. Давление газа в камерах небольшое, благодаря чему можно заделывать камеры при проколах.
В систему га зо на по л нения надувного спасательного плота, как правило, входят один или два баллона с пусковыми головками, газораспределительная аппаратура, клапаны. Наиболее практичным наполняющим считается углекислый газ, поскольку он обладает свойством переходить в жидкое состояние при определенном давлении, тем самым исключается опасное повышение давления в баллонах при высокой окружающей температуре. Жидкая углекислота при снижении давления интенсивно испаряется, причем из 1 килограмма жидкой кислоты при нормальном давлении образуется около 500 литров газа. Выходящий из баллона углекислый газ из-за резкого снижения давления охлаждается, что ведет к образованию твердых частиц в виде снега (температурой — 78 °С). Образующийся «снег» закупоривает на время малые сечения шлангов, подающих газ в разные части плота. Во избежание этого в углекислый газ добавляют небольшое количество азота. К системе газо-заполнения предъявляются весьма жесткие требования. Так, при температуре до 20 °С на заполнение плота газом отводится всего 1 минута, а при температуре —30 °С и ниже — не более 3 минут. Надувные автоматические плоты как спасательное средство разового применения перед судовыми шлюпками имеют следующие преимущества:
1) чрезвычайная быстрота подготовки к действию, возможность их использования почти в любых условиях;
2) надежное укрытие людей от ветра, брызг воды, холода и солнца;
3) высокая эластичность, что исключает травмирование спасающихся при спрыгивании с судна на плот или вскарабкивании их на плот из воды;
4) незначительная площадь, занимаемая на судне;
5) легкость в обращении, не требующая каких-либо особых знаний и опыта.
Помимо запасов питьевой воды и продуктов питания, плоты снабжены приспособлением для сбора дождевой воды, медикаментами и предметами для оказания первой медицинской помощи, плавучим якорем, ручным насосом, сигнальными средствами, рыболовными принадлежностями, бросательным концом и пр.
Надувные плоты имеют и некоторые недостатки. Во-первых, они могут быть опрокинуты ветром и волной в процессе само надувания. Поэтому плоты имеют приспособление для их переворачивания усилием одного человека — для небольших плотов — вклеенные в днище мягкие ручки, для больших — ленточный строп, закрепленный через все днище поперек плота так, что человек имеет возможность перебирать его руками. Во-вторых, недостатком надувных плотов является плохая остойчивость и подверженность ветровому дрейфу.
Американский изобретатель Гивенс, стремясь устранить эти недостатки, предложил конструкцию надувного спасательного плота с эластичным балластным мешком под днищем. Вместо водяных «карманов» он сконструировал балластную емкость, выполненную в виде полусферы с отверстиями. При заполнении полусферы водой практически полностью исключается возможность опрокидывания плота и существенно снижается скорость дрейфа даже при сильном ветре.