— Саша, ну где же ты, Саша? Ужинать пора! — настойчиво звал звонкий голос.
— Иду, сейчас иду! — весело отозвался белозубый юноша, забирая у своего партнера последнюю пешку.
Когда Саша ушел, пассажир, занимавший верхнюю полку, с завистью проговорил:
— Вот это дружба!.. Братья не всегда так дружно живут, как они…
— У нас в цехе их неразлучниками звали, — оторвавшись от книги, сказал молодой человек в клетчатой ковбойке, с иссиня-черными, монгольского разреза глазами. — У них дружба давняя.
…Лет пять назад в коридоре ремесленного училища встретились четыре подростка: два Саши и два Коли.
Разговорились. Оказалось, что все они решили учиться токарному делу. Договорились проситься в одну группу, а если удастся, то и в одну комнату.
Ребятам повезло: получилось так, как они хотели.
Они учились, помогая друг другу, воспитывая друг друга.
Постепенно менялись, становились все более сложными и разнообразными их интересы, определялись наклонности. Один увлекался шашками и шахматами, другой не пропускал ни одного занятия спортивной секции, третий подружился с радиотехникой, а Коля Солодко в свободные часы любил повозиться в садике. Он вечно что-нибудь выращивал: то новый сорт сирени, то какие-то особые помидоры, то гибрид яблони и груши.
Различие интересов не отдаляло друзей, а, наоборот, делало их дружбу более содержательной и богатой.
Когда они окончили ремесленное училище, мастер группы токарей настоял на том, чтобы неразлучную четверку направили обязательно в один цех и в одну смену. Из общежития ремесленного училища друзья переселились в новый семейный дом. Им дали двадцатиметровую комнату с балконом на солнечную сторону. Соседние две комнаты занимала семья технолога механического цеха.
Свой быт ребята организовали по-семейному. Завтраки и ужины они готовили дома: так было и вкуснее, и дешевле, да и времени уходило меньше.
Бюджет Коли-Саши строили сообща. Каждый месяц они обязательно приобретали что-либо из одежды: то ботинки Николаю, то костюм Александру, то ковровую дорожку на пол…
У них была заветная мечта: вчетвером съездить в Москву, а на обратной дороге погостить у матери Коли Солодко. У остальных ребят родители умерли или погибли во время войны…
Но сейчас эта поездка отложена на неопределенное время, так как иные пути открылись перед друзьями.
Первым узнал о почине московских комсомольцев Коля-младший. Еще с порога он крикнул:
— Едем на целину, ребята!
Почти до самого утра проговорили в ту памятную ночь Коли-Саши. А утром они все вместе пришли в заводской комитет комсомола и попросили послать их в Казахстан осваивать целину.
…Они сидят в своем купе и по-семейному ужинают. На большом чемодане, застланном чистым полотенцем, аккуратно разложены хлеб, розовое украинское сало, консервы, мандарины. Ребята едят с завидным аппетитом, пододвигая друг другу еду и угощая друг друга.
— Никола, вот этот кусок прямо на тебя смотрит, удивляется, почему ты его не ешь, — улыбаясь ярко-синими своими глазами, басит Коля Солодко…
— Да он как раз не на меня, а на Сашу-меньшого уставился. Ведь Саша у нас дистрофик, — отшучивается Никола…
Закончив ужин, ребята убирают со «стола», заботливо укладывают остатки еды в «продуктовый» чемодан.
Коля Солодко бережно отделяет от мякоти мандарина две крупные зеленоватые косточки и, завернув их в уголочек платка, прячет в карман лыжной куртки.
На вопрос, зачем ему мандариновые косточки, он отвечает, удивленно приподняв короткие крылышки бровей:
— Как зачем? Посажу их в ящик, и пусть себе растут. Мы и лимоны думаем вырастить, если, конечно, условия позволят. В палатке лимоны не выживут: они теплолюбивые.
— Мы с собой целый сад везем, — с гордостью говорит Саша-младший. — Не верите! Вот он, наш сад! — Юноша достает из чемодана небольшой сверток, в котором и в самом деле оказался широкий набор цветочных семян. Здесь и традиционные украинские мальвы, и астры, и душистый табак, и резеда, и маки.
— А вот это ковры, — Коля Солодко протянул пакетик с мелкими семенами. — По-научному я забыл, как они называются. Мы их коврами зовем. Маленькие, веселые такие цветики. Быстро разрастаются, пестрым ковром устилают землю. И нисколько не капризные: где посадишь, там и вырастут. — Он заботливо убирает пакетики…
Они сидели рядом — широкие в кости, светлоглазые и очень похожие друг на друга.