От неизбывных чувств, переполнивших его, Алексей Иванович вскочил, восторженно приподнял вверх руки и закричал что-то буйное и радостное.
Его голос повсюду влился в разноголосье весны, победно шествующей вокруг. И ему вдруг поверилось, что весь пернатый мир понял причины его радости, принял ее как провозвестницу своей свободы и покоя и ответил всеобщим ликованием. Ликовали несметные птицы и огромное море, камыши и солнце, голубое небо и маревые степи. Все ликовало, будто признав человека своим творцом и богом.
Перед самым закатом солнца пролет резко иссяк: птицы осели на отдых и на кормежку. Майны стали еще более черными от обилия уток, лебеди среди них плавали белыми глыбами. На редко уцелевших вершинах ледяных торосов грозно замаячили орлы. Они были похожи на охотников, засевших в белых льдах и забывших замаскировать черные одежды. Иногда то один, то другой свободно взмывал в воздух, широкими кругами набирал высоту. Потом, полусложив крылья, с шумом устремлялся вниз, к майне. С криком, похожим на оглушительный стон сотен людей, тысячи уток взлетали вверх и черным облаком кружились на месте.
Орел, не долетев до воды, раскидывая сжатые крылья, начинал по-хозяйски обследовать майну. Замечая плавающих уток, резко снижался к ним. Если они тотчас взлетали — оставлял их в покое. Обнаружив подранка, орел падал на него, когтистыми лапами насмерть зажимал подранка и уносил его на вершину ледяного тороса. Облако выжидавших вверху птиц с шумом опускалось на свою майну.
Алексей Иванович лишь после заката вспомнил о том, что ему надо добыть три пая, и смущенно усмехнулся. Недоуменно пожал плечами, подумав: «Почему Савельич не пришел ко мне, он же обещал?»
Сбив несколько селезней «на котел», заторопился на стан.
Увидев старика спокойно готовящим ужин на костре, Алексей Иванович торопливо поискал причины, почему возвращается без добычи. Веских не нашел, решил сказать, что такой пролет видел впервые и забыл про охоту. Но старик даже не обратил внимания на отсутствие у него добычи.
Когда он, освободившись от ружья и надев шубу, присел около костра, Богдан Савельич неторопливо, с малейшими подробностями рассказал о настороженном на тропе самостреле, о своих догадках, встрече с Бушменовым и поездке в поселок.
— Мильшин прошлую ночь спал дома. Ружье у него безнадзорно валялось в сарае, когда исчезло — не знает. — Богдан Савельич уверенно отвел подозрения от Мильшина и Бушменова, спросил: — На кого кинешь ты, Алексей Иванович?
— Такое сказать потруднее, чем решиться на первую самостоятельную операцию, — ответил Андрейчев. Задумчиво помолчал. — Известно, кое-кто собирался поквитаться с Борисом. В прошлом году он частенько пересаливал со штрафами, иные до сих пор еще не расплатились… А вот убить грозился, кажется, один. Помнишь, Богдан Савельич, передавали нам об этом из соседнего района.
— Шофер? На пять тысяч его оштрафовал Борис за убой сайгаков. Жаль, я не вспомнил о нем, поинтересовался бы — не дома ли он? Если дома — то и он отпадает.
— Да, о его угрозе говорили. Но откуда ему известно, что Борис на стане и именно здесь?
— Тайна, Алексей Иванович, небольшая. Борис не скрывал, правленцы знали — могли друзьям сказать… — Старик недолго помолчал. — А может, все-таки на кабана насторожено? Придется нам, Алексей Иванович, побыть ночь на коше, подкараулить негодяя. Если не приедет проверять, считай тогда, на Бориса поставлен самострел.
Борису с помощью еще двух молодых чабанов лишь к вечеру удалось отыскать и задержать браконьеров, отстреливающих дроф. Отобрав ружья и добычу, отправил их с Бадмаевым в поселок. Сам уже затемно выехал с фермы.
В ночной темени увидел машину, направлявшуюся к просторной низине, где на тучных зеленях всегда скапливались сайгаки.
«А ведь это браконьеры, — решил Борис. — Фарами рыщут по сторонам», — и направился к ним.
Отыскав сайгачий гурт, на грузовике погасили фары и поверх кабины зажгли мощный прожектор.
Под его светом сайгаки забеспокоились, начали тревожно сбиваться в плотную кучу. Потом, наклонив головы, стремительно кинулись по освещенному коридору к машине. С каждым метром светлый коридор сужался, черные стены по его сторонам становились еще чернее и непреодолимее, у животных оставался только один выход: добежать туда, где кончается этот коридор, вырваться из него и снова очутиться в привычной обстановке ночи. И они мчались вперед, сбиваясь еще плотнее.
На ходу сорвав из-за плеча ружье, Борис выстрелил дуплетом в воздух, чтобы спугнуть браконьеров. Но они, уже охваченные жадным азартом, ничего не слышали и не видели, кроме нескольких сотен мчащихся к ним беззащитных сайгаков. Когда до животных оставалось несколько метров, из кузова залпом резанули выстрелы. В стаде упали убитые наповал, забились в судорогах раненые. Прожектор погас, все исчезло в ночной темноте.