На другой день Борис вместе с Андрейчевым побывали в школе у старшеклассников, которые с прошлой осени уже не раз приходили на помощь охотобществу: помогали столбить приписное хозяйство, вести учет зверей, участвовали при отлове зайцев для зоопарков, делали чучела. В выходной день Борис приехал с ребятами на озеро. Вместе они застолбили большой участок около артезиана, повесили на столбах объявления, что здесь проходит граница заповедника. Чтобы отпугнуть зверье, на кольях развесили тряпье — от кабанов, гильзы с порохом — от волков, разбросали куски железа в масле — от лис. Потом разослали чабанам и пастухам письма, извещая их о заповеднике около теплой скважины. Установили дневные дежурства, и редко какой день кто-нибудь из ребят не бывал у озера.
Зная об охране заповедной зоны, браконьеры не рисковали появляться даже вблизи нее.
А на озеро вскоре, невесть откуда, прилетел шустрый чирок-трескунок, — наверное, зажировался где-то на быстром, незамерзающем протоке, опоздал вовремя убраться на юг. Потом появилась утка-широконоска. Пришагала большая выпь. Она, освоившись, изредка даже бухала, как весной. Опустит клюв в воду и — бу-у-ух! Селезень-подранок оправился, поднимался на крыло, свободно облетывал озеро, но не покидал его, видимо боясь бесконечных снегов. А когда в море от трескучих январских морозов заковало льдами и большие майны, около скважины прожили несколько дней лебеди.
Ребята с восхищением наблюдали за белыми красивыми птицами. Но им — большим и могучим — оказалось тесно, и они одной ночью улетели. Ребята утверждали, что без лебедей все вокруг осиротело.
Но это было недолго. В первую февральскую оттепель поторопившейся с юга стае белых цапель пришлось остаться на озере, дожидаться настоящей весны.
Сегодня маленький заповедник был забит утками до отказа. Они с шумом и гамом поднялись, услышав треск мотоцикла. Борис объехал все столбы вокруг запретной зоны, приклеил на железные листы бумажки с разрешением охоты в заповеднике. Добром вспоминая ребят, своих помощников, решил, что обязательно вывезет их на взморье полюбоваться валовым пролетом дичи.
Последние недели все ладилось у Бориса, все радовало его. Лишь одно тревожило: как добыть весной дичи, поправить свои денежные дела? За долгую зиму совершенно подбился с деньгами. Лисьи гоны оказались неудачными — подвел Пират. Была надежда — растет хороший лисовик, оказался дворняга дворнягой. Можно бы пристроиться в бригаду к Богдану Савельичу, у него Дерзкий — молодчина, да постоянно охотиться времени нет: браконьеры то сайгаков в степи бьют, то без лицензий кабанов сворами травят…
И опять подумал: верный совет дает Ольга. Надо выйти из приписного хозяйства — охотиться и считать пролетных. Добыть дичи можно. Но какой подсчет, когда охотишься, разве до того: кто летит, сколько летит?
«Ладно, посижу дня два-три, пока основной пролет пройдет, потом поохочусь, — успокаивал себя Борис, возвращаясь на стан. — На волчатах заработаю. Распрет в этом году всего на две недели — быстро освобожусь. Да и Бадмаев обещал помочь, а от него в степи ничего не ускользнет».
На стане Борис поставил мотоцикл на выкошенном. По кабаньей тропе вышел к морю.
Редкие выстрелы погромыхивали далеко от границ приписного хозяйства. Потеплело, и птиц на север летело порядочно. Все они пока шли над морскими льдами. Вдали они угадывались черными облаками и вереницами; вблизи различались стаями кряковых и шилохвостей.
Замаскировавшись, Борис, прикидывая количество пролетных и посматривая на часы, делал записи. Вскоре стай еще прибавилось в море, они появились и над камышами. Иногда проносились над головой.
Неожиданно в близкой стае кряковых у селезня подломились крылья, он комом упал на лед. К нему тотчас кинулась пролетавшая ворона. Присев недалеко, вытянулась, разглядывая добычу. Скакнула вплотную, приподнялась на лапах, надула горло и, от натуги горбясь, разразилась гортанным, зловещим криком. На ее зов к ней метнулись еще две вороны. Борис вскинул ружье и выстрелил. Ворона упала на лед.
Вверху раздалось громкое хорханье шилохвости. Длиннохвостый селезень летел невысоко. Начав токовать, он повис на месте, в горячем возбуждении трепеща крыльями, напружил грудь и угрожающе вздыбил хвост-шило. Никто не вступил с ним в бой, и он, победно крикнув, обогнал утицу и вновь затоковал.
Над морем проплыла первая стая лебедей и третья станица гусей.