— Полчаса — понимаешь? Это тебе не девять дней!
Торговец понимающе кивнул:
— Конечно, понимаю. Только вместо того, чтобы подключаться к «тиливизиру» из Центра… Что, угадал? — засмеялся детина, увидев реакцию безногого. Он достал новую зубочистку. — Так я и думал… Что ж вы своё-то не смотрите, а? Всё норовите за черту подсмотреть, за границу — а потом права качаете на своём уровне! Но зачем смотреть о том, чего тебе никогда не светит?!
Толпа зашушукалась.
Торговец же не унимался:
— Вот скажите. Если вы заболеете, сколько приходится ждать скорую? Правильно. Девять часов. А почему? Потому что девятый уровень. А если мы вызовем полицию, через сколько она приедет? Тоже через девять часов. Почему? А всё потому же: девятый уровень!
Толпа соглашалась. Безногий, сверкая единственным глазом, по-прежнему молчал.
— А что же такое ещё девятый уровень?! Давайте вспомним вместе. Это девять тарифов за коммунальные. Это девять счётчиков за проезд. А ещё: это на девять часов больше рабочая смена. Больше, чем в Центре. Ну, вот так всё устроено! Не нами устроено, но нам всем по таким законам, счётчикам и тарифам жить!
Детина остановился и обратился непосредственно к безногому:
— А теперь ответьте, уважаемый. Что удивительного в том, что вам свои ноги придётся ждать девять дней? Притом вы их получите совершенно бесплатно — сертификат пенсионера всё-таки!
Безногий замямлил:
— Так… тиливизир… я думал…
— Вы думаете, меня устраивает девятый? Если бы вы знали, с каким удовольствием я бы переехал на восьмой! Или на седьмой. Всё ж полегче! А за третий или второй я вообще молчу: за них можно и душу продать! Только за удовольствие перейти на один лишь уровень мне ещё столько пахать — что засуну-ка я свои хотелки в одно место!
Даже немного запыхавшись от незапланированного спича, торговец замолчал. Он махнул рукой и добавил:
— И зачем я это рассказываю? Кому?! Сами же всё знаете! Просто от скуки другим нервы делаете.
Он пододвинул каталог ближе к безногому пенсионеру:
— Девять дней!
В это время человей в чёрном котелке, стоявший обособленно от остальных, подошёл к прилавку. Он поклонился:
— День добрый.
Серые глаза, впивающиеся в торговца, позволили тому лишь ответить кивком.
— Как я понимаю, спор возник из-за отсутствия социальных ног. Так?
Обволакивающий голос, стальной взгляд и эта многоуровневая эмблема на котелке — под воздействием от всего перечисленного торговец смог лишь снова кивнуть.
— Что же, вынужден согласиться: девять дней — это слишком много.
Детина за прилавком будто хотел что-то сказать, но промолчал. Его взгляд притягивала витиеватая эмблема на чёрном котелке напротив. Впервые он увидел человья из Центра так близко.
«Чёрный котелок» же пододвинулся ещё ближе и вполголоса сказал:
— Я хочу вам сделать предложение.
Какой завораживающий голос! Пересилив себя, торговец снова посмотрел в серые глаза под котелком. Они улыбались.
— Как вы смотрите на то, — серые глаза немного сузились, — чтобы пенсионер получил свои ноги прямо сейчас?
Единственный глаз пенсионера налился слезами, калека пошатнулся, и его кто-то подхватил под руки.
В повисшей тишине заурчавший у кого-то живот резко замолчал. Кто-то присвистнул — тут же на него зашикали.
«Чёрный котелок» осмотрел торговца сверху вниз и добавил:
— А вы — прямо сегодня — переехали на седьмой?
Толпа, стоящая вокруг прилавка, ухнула. Кто-то опять присвистнул, но его уже никто не одёргивал.
От серых глаз под котелком закружилась голова, и торговец снова перевёл взгляд на эмблему.
— Сразу два уровня! По ноге за каждый! Справедливо. Ведь так?
Торговец посмотрел на фоторамку с девочкой. И его рука под прилавком мерно забила прощальную чечётку по ноге.
Глава 2. Та самая статья
По офису «Независимой газеты» прокатился звонок.
Почти сразу же дверь с табличкой «Главный редактор» отворилась, и оттуда вышло двое мужчин: один выглядел лет на двадцать, а второй — на тридцать пять.
— Смотри, сынок, — сказал старший, протянув трясущуюся руку молодому. — Не просри статью. Это твой билет — билет в лучшую жизнь! Пора тебе уже выбираться с пятого.
Молодой кивнул. После тринадцатичасовой смены его немного пошатывало. Мысли о лучшей жизни и благословение седого начальника его растрогали. Он смахнул непрошеную слезу.
Вечером, обсуждая с женой открывшуюся перспективу, молодой газетчик признался ей:
— А ведь сегодня не простой день, дорогая. Ровно пятнадцать лет назад мы выбрались с шестого уровня. Мама, папа. Я… И моя сестра-близняшка…. Да, у меня была когда-то сестра. Но…