И вот, вопреки всем теоретическим заветам, Василий Сергеевич Зотов показал Романа Кошкина живым, страстным человеком, сочетающим высокогуманную мечту с непреклонностью в достижении цели.
У Василия Сергеевича были изумительные глаза: глубокие, яркие; неисчерпаемую гамму чувств мог он выразить одним взглядом. Помню, еще на первой моей репетиции, когда я — Грозной встретился на сцене с Зотовым — Кошкиным, он так посмотрел на меня, что я невольно поежился и подумал: «Ну, от такого Кошкина никакой Грозной не отвертится!» — столько было в этом взгляде гнева, проницательности, непреклонности. И потом на спектаклях я видел, как глаза комиссара излучали искреннюю, товарищескую теплоту в разговоре со Швандей и Яровой, какая тревога билась в них при известии об аресте жегловцев. Какая же это «кожаная куртка»? Это живой, глубоко чувствующий, ясно мыслящий человек...
Спустя несколько лет я работал в Одесском театре. И тут мне посчастливилось сыграть роль Кошкина. Скажу прямо: образцом для себя я взял исполнение ее Василием Сергеевичем Зотовым. И получилось. Об этом говорил постановщик спектакля Николай Васильевич Веселов, положительно отзывалась пресса, зрители благодарили аплодисментами. Для меня представляло большую творческую радость выразительно раскрыть большой внутренний мир этого сдержанного, немногословного человека, его внутреннюю веру в революцию, его неколебимую партийную убежденность, его умение влиять на людей, вести их на большие дела.
С тех пор я полюбил роли такого плана. Творческие раздумья над образом Кошкина помогли мне, в частности, в работе над образом Нила в «Мещанах» М. Горького, над образом большевика-ленинца Точисского в спектакле по пьесе «Авзянская казачка» челябинского автора А. Лазарева и многими другими.
В 1951 году Челябинским театром, которому я отдал более четверти века, руководил заслуженный деятель искусств РСФСР Николай Александрович Медведев. Это был интересный человек и талантливый режиссер. Коренной уралец, он еще до Октябрьской революции получил высшее образование и начал свою трудовую деятельность как инженер на трубном заводе близ Екатеринбурга. Но с первых лет Советской власти его увлекла сцена. Красивый, статный, он долгое время пользовался успехом как актер и лишь со временем перешел на режиссуру. Но Медведев был не актер-режиссер дилетантского пошиба, а основательно подготовленный деятель сцены. «Режиссура — это профессия»,— любил он говаривать, стремясь этим подчеркнуть, что спектакль нельзя ставить, опираясь только на наитие да на личный артистический опыт. Николай Александрович был весьма эрудированным, начитанным человеком, владел иностранными языками и умел метко пользоваться латинскими и французскими выражениями. Но он никогда не делал это для того, чтобы «свою образованность показать», а прибегал к ним, причем весьма тактично и остроумно, лишь для разрядки в напряженный момент работы с актерами.
И вот Н. А. Медведев решил к 34-й годовщине Октябрьской социалистической революции поставить «Любовь Яровую». Когда я узнал об этом, то настроился играть Кошкина. Но режиссер предложил мне роль Шванди, чем не на шутку обескуражил меня. Как же так, я уже играл Грозного, Кошкина, а тут вдруг — Швандя! Я отказался. Но Медведев продолжал настаивать, дав мне время подумать. Я подумал, примерился к тем образам, что видел до сих пор на различных сценах, в том числе и к образу, созданному прославленным его исполнителем на сцене Малого театра Степаном Кузнецовым. Нет, не получается. Вот Кошкина чувствую!
Я снова завел разговор с постановщиком.
— Забудьте вы о Степане Кузнецове и о прочих,— сказал Медведев.— Будем ставить заново. Ведь сколько лет прошло! За эти годы изменилось все — и жизнь, и театр, и зрители. Осталось только одно неизменным: сквозное действие «Любови Яровой» — торжество революции. Вот это и будем играть. Мне не нужен в образе Шванди матрос-братишка. Нужно конкретное выражение той большой народной силы, которую разбудила революция. Вот это и надо играть прежде всего.
Я смирился. Начали читать по ролям. Подходит реплика Кошкина, я внутренне уже приготовился произнести ее. Но, стоп! — это теперь не моя реплика.
Снова пошел к Медведеву. Он понимал, как трудно перестроиться, отрешиться от уже сыгранной ранее роли, и в разговоре был по-настоящему чуток.
— Я верю вам. Я знаю, что сыграли бы Кошкина. Но у меня есть Кошкин. Я уже вижу, как Владимир Александрович Южанов сыграет эту роль. А вот Швандю сыграть, кроме вас, некому. Да и вовсе уж не так катастрофически обстоит дело, как вы это представляете. Я вижу в вас проблески того образа, который мне рисуется. Надо только влюбиться в Швандю, влюбиться в человека, образ которого выведен в пьесе. Влюбляйтесь, влюбляйтесь — в этом главное.