Я ждал полковника Малинина на нашем обычном месте – возле памятника героям Плевны. А его все не было.
Я съел мороженое. Разнял двух дерущихся мальчишек. Посмотрел, как старушка кормит голубей. Помог молодой, симпатичной мамаше спустить коляску по лесенке в подземный переход.
Малинина все не было.
Чекист просто-таки безбожно опаздывал. На сорок с лишним минут. Во-первых, это уже выходило за рамки приличия. Во-вторых, было совершенно на него не похоже.
Дважды я набирал его номер. Но Малинин на звонки не отвечал.
Либо случилось что-то чрезвычайное, либо…
Другого вариант у меня не было.
У полковника Малинина было множество недостатков, однако непунктуальность в их число не входила. К тому же полковника отличало эдакое старомодное мужицкое понятие о собственном достоинстве: если сказал, так сделал! На попятную он не шел никогда. Даже если ситуация того требовала.
Я уже начал подумывать, не купить ли мне газету, что уже граничило с легким сумасшествием, когда наконец появился Малинин. Причем, совершенно не с той стороны, откуда я его рассчитывал увидеть.
Он шел такой уверенной походкой, что ему можно было только позавидовать. Так, именно так ходят настоящие хозяева жизни! А не рабы обстоятельств. Одет он был в несколько старомодный, но сшитый с иголочки темно-синий костюм, какие любят надевать на пленарные заседания депутаты. В петличку был вставлен маленький бутончик белой розы. В руках он держал небольшую белую картонную коробку.
Последнее обстоятельство показалось мне особенно странным. Что бы это значило? Или лучше спросить, к чему бы это? Ходить с коробкой в руках – это не в правилах заслуженного чекиста Малинина.
Заметив меня, полковник помахал рукой.
Так, значит, коробка не тяжелая – он с легкостью держит ее одной рукой.
– Привет, Каштаков! – Малинин улыбался так, будто и в самом деле был рад меня видеть.
– Здравствуйте, Вячеслав Семенович, – сдержанно поприветствовал его я.
– Ты чего такой серьезный? – насмешливо прищурился Малинин. – Живот болит? Али на ежа сел?
Это у него юмор такой. Тупой, зато беззлобный и вполне безобидный. Нужно только привыкнуть.
– Угощайся, Каштаков, а то заждался, небось.
Малинин открыл коробку.
Меня аж передернуло, когда я увидел, что в ней лежит.
Ненавижу мусорную кухню из уличного общепита. Но Малинин угощал от чистого сердца, так что отказываться было неудобно. К тому же в коробке лежали две шаурмы, следовательно, Малинин и для себя припас.
– Спасибо, Вячеслав Семенович.
Я опасливо взял теплую шаурму в руку и, не зная, что с ней делать, понюхал.
– Свежая, свежая, – заверил Малинин. – Только что на углу купил. Там у них ларек хороший. Да и меня они знают, так что мяса кладут от души.
Полковник взял в руку шаурму, а коробку кинул к подножью памятника. Малинин явно умел обращаться с подобного рода продуктами. Снял упаковку, обернул в салфетку, слизнул каплю вытекшего соуса и впился в шаурму зубами.
– Чье мясо? – поинтересовался я на всякий случай.
– А тебе не все равно? – довольно прочавкал Малинин. – Ты что, не православный?
– А при чем тут это? – удивился я.
– Раз в Московии живешь, следовательно – православный, – поставил диагноз Малинин. – Вне зависимости от возраста, расы, пола и вероисповедания.
– Да ну?
– Вот тебе и «да ну». Это, между прочим, новая концепция построения здорового гражданского общества. Газеты читать нужно, Каштаков! А ты, небось, только фильмы смотришь. Порнуху разную да боевики.
– Я джаз слушаю.
– Тоже не лучше! Джаз – это чуждая нам культура.
– Нам – это кому?
– Нам – это православным москвитянам.
– Я вообще-то не о том спрашивал. Я хотел узнать, какая связь между православием и сортом мяса?
– А, ну так православному-то все равно, что жрать. Если, конечно, не пост.
– А в пост свинину нельзя?
– В пост чего-то там точно нельзя. Только что именно, я не в курсе. Вон, – кивнул он на часовню, – сходи, у попа спроси.
– Может, в другой раз. Сейчас не актуально.
Я взял шаурму поудобнее и откусил маленький кусочек. На вкус оказалось очень даже неплохо. Намного лучше, чем можно было ожидать. Должно быть, полковника Малинина в том ларьке действительно знали. В смысле, знали, кто он такой. И готовили ему особую шаурму. Полковничью.
– А что, у вас в комитете буфета нет?
– Почему это нет? Есть буфет. Хороший.
– Так чего же вы шаурмой питаетесь?
– Да, ты знаешь, в буфете этом еда, конечно, вкусная, да только очень уж пресная. Живот ею набиваешь, а не наедаешься. Понимаешь? Вкуса жизни не чувствуется.
Чтобы полковник Малинин как следует вкус жизни почувствовал, нужно будет как-нибудь угостить его шаурмой или хот-догом из ларька, где его не знают. Интересно, что он тогда скажет?
Малинин расправился с шаурмой, вытер губы салфеткой и довольно икнул.
– Ну, пойдем, что ли, пройдемся? – предложил он. – Что это ты ешь медленно?
– Зуб болит, – соврал я.
И откусил еще небольшой кусочек. Исключительно ради полковника Малинина.
– Понимаю, – кивнул он. – Зубы – дело противное. Я вот слыхал, что у ежика всю жизнь новые зубы растут. Старые выпадают, а новые растут. Почему у человека не так? А, Каштаков?
– Наверное, потому что у человека мозг больше, – сказал я первое, что пришло в голову.
– А при чем тут мозг? – не понял Малинин.
– Много ресурсов на себя оттягивает. На зубы уже не остается.
Подумав, Малинин кивнул.
– Убедительно.
Мы шли по усеянной палой листвой аллее и беседовали, как старые добрые приятели.
Приятелями мы с Малининым не были, но знали друг друга достаточно давно для того, чтобы говорить о всякой чепухе. Говорить ни о чем, это, между прочим, целое искусство. Попробуйте как-нибудь – сами убедитесь.
Но, как правило, наши пустопорожние беседы надолго не затягивались. Если мы встречались, то исключительно по делу, чтобы обменяться информацией. И после нескольких вводных фраз переходили к сути вопроса. А сегодня Малинин говорил и говорил, говорил и говорил, говорил и говорил… Сначала я подумал, что таким образом он извиняется за свое опоздание. Но потом сообразил – это он деликатно дает мне возможность с шаурмой управиться. Пришлось быстро доедать не сказать, что совсем уж невкусный, но крайне недиетический продукт. И, как только я кинул салфетку в урну, Малинин сразу перешел к делу:
– Ну, так что там у тебя, Каштаков?
Словно вспомнив вдруг, что мы вышли на аллею не ради того, чтобы насладиться красотами ранней осени, и даже не ради того, чтобы вкусить полковничью шаурму, я сунул руку во внутренний карман пиджака. Но – замер. Картинно. Всем своим видом изображая нерешительность и сомнение.
– А что я получу взамен?
– Ты еще ничего не показал, – недовольно буркнул Малинин.
– Но я хотя бы сказал, что у меня есть, – напомнил я. – Фотография подозреваемого. А что у вас?
– Вкусная конфета. Такой вариант тебя устраивает?
– Не совсем.
– Я расскажу тебе про Хуупов.
– Это уже интересно.
Я достал из кармана конверт и торжественно вручил его чекисту.
Малинин нетерпеливо выдернул фотографию из конверта.
Я его не обманул – это действительно была фотография подозреваемого. Только не та, с которой Гамигин в данный момент пытался восстановить его внешность, а немного другая. На фотографии подозреваемый стоял лицом к камере. Вот только лица его не было видно из-за широкого козырька бейсболки.
– И что это за фигня?
– Это, господин полковник, не фигня, а фотография с места преступления. Человек сей очень внимательно наблюдал за тем, как небезызвестный всем нам, ныне покойный вор по кличке Макак увел видеокамеру у мирно вкушавшей московские блины четы Хуупов. Так что, смею предположить, это либо сам заказчик, либо, что более вероятно, его представитель.
Малинин внимательно посмотрел на фотографию, хмыкнул и помахал ею, как веером.
– Ну, и кто это такой?
– А это уж вы сами выясните.