Волки вокруг скалились и рычали, шерсть на загривках стала дыбом, горели в ночи глаза, Рей нервно сглотнула. Ее сейчас растерзают? Убьют за то, что узнала тайну? За то, что провела обряд? Девушка глубоко вздохнула, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Принимать смерть с гордостью и бесстрашно, она не была готова. Она, черт подери, хотела жить! Ей же всего девятнадцать! И теперь у нее есть Бен, который, оказывается, ее совсем не ненавидит! И который, наверное, вовсе не захочет с ней общаться, после ее глупых восторгов.
Девушка понурила голову и даже всхлипнула. Мысли о смерти отошли на второй план. Тем более, что волки вовсе не собирались пока нападать, они не сужали круг, и даже рычание стало как будто тише. Они хотели…с изумлением Рей поняла, что они хотят, чтобы девушка шла за ними. Выбора у нее не было.
Так Рей оказалась в темном замке, что стоял на пригорке над болотом. Конечно, пробираясь одним волкам ведомыми тропками, Рей не раз и не два соскальзывала в грязь. Спасибо хоть: не утонула в болоте, а только ноги промочила, да накидку измазала. Любимую красную накидку, между прочим! Оставалось только вздыхать.
В замке стражники разлучили ее с волками и бросили в темный погреб, где Рей и пребывала до сих пор, гадая, что же ей предстоит. И снова мысли крутились по кругу, непременно возвращаясь к крайне неприятному факту: ее убьют. Чтобы не болтала да по лесу не шлялась. И ни Кайло, ни Бен защитить ее не смогут. Куда ему одному против шестерых матерых волков? Полно! Да хочет ли он вообще ее защищать? Да, он явно выказал далеко не ненависть в лесу. От воспоминаний об обнаженном Бене Рей покраснела, невольно вспомнила, каким горячим он был, когда она так бесстыдно прижималась к нему. Девушка в ужасе прижала ладони к горячим щекам: что бы сказала Маз, увидев свою воспитанницу в таком положении? В какой ужас пришла бы благовоспитанная Лея, застав Рей со своим сыном? Какой кошмар! Позор! Но почему-то телу, даже от воспоминаний, совсем стыдно не было. Телу было странно, необычно и чертовски хорошо. И Рей знала, что может стать еще лучше. При условии, что девушка останется в живых. И не умрет в этом чертовом месте хотя бы и от холода!
Рей поднялась, прошлась туда-сюда в кромешной темноте, молясь не наткнуться на что-нибудь, не переломать себе руки-ноги, зябко куталась в плащ, чувствуя, как хлюпает болотная вода в ботинках. Вот же растяпа, ей-Богу! А что если, - вдруг ужасом пронзила мысль, - Бена тоже накажут?
Девушка замерла посреди погреба. Может, он должен был убить ее по каким-нибудь законам этого места? Ой-ой-ой! Рей зажмурилась. Эта мысль была еще более страшной, чем мысли о собственной смерти. Что если его покалечили, убили? Тоже заперли где-то? Рей прижала руку к губам, чувствуя, как бешено колотится сердце, застыла статуей, пытаясь справиться с нахлынувшим страхом.
В таком виде ее и застали стражники, которые довольно грубо и бесцеремонно вытащили не сопротивляющуюся девушку из погреба и повели по коридорам замка.
Любопытство на мгновение притупило страх, идя по длинным коридорам, освещенным светом факелов, Рей невольно вертела головой по сторонам, разглядывая каменную кладку стен и – подумать только! – картины на стенах. Мелькающий за окнами пейзаж тоже был прекрасен: с возвышенности открывался невероятный вид на лес, сплошным темным ковром уходящий вдаль, освещенным светом полной луны. Это было так потрясающе, что захватывало дух от восхищения, но не от страха. Когда Рей притормаживала, чтобы вдоволь насладиться пейзажем за окном или с удивлением воззриться на очередной необычный факел, удивительную картину или самые настоящие рыцарские доспехи в коридоре, ее грубовато и настойчиво подталкивали вперед. И тогда девушка вспоминала, что она отнюдь не гостья в этом месте, а пленница, и сердце ее предательски сжималось.
Наконец, ее привели в огромную залу, двери с лязгом захлопнулись за спиной, заставив Рей вздрогнуть. Она огляделась: в такой большой комнате она еще никогда не бывала, и столько огня тоже никогда еще не видела, факелы освещали залу так ярко, что было светло, как днем. Каменные стены взмывали ввысь, к потолку с каменными же перекрытиями, пол был выложен причудливой мозаикой, Рей различила знаки Зодиака, расположенные по кругу, заскользила взглядом дальше, поражаясь тому, почему такое большое помещение, такое пустое, пока не уперлась взглядом в небольшое возвышение, где на кресле сидел старик, а за правым плечом его стоял Бен, затянутый в черные одежды.
- Здравствуй, дитя, - улыбнулся ей старик, - подойди ближе.
Подходить не хотелось, вообще, ни разу, ни за что. Но выбора, кажется, снова не было. Рей отчаянно тряхнула головой и, слушая, как эхом отдается в высоких сводах каждый ее шаг, двинулась вперед, остановилась в нескольких шагах от кресла. Старик разглядывал ее с интересом, Рей с не меньшим любопытством глядела в ответ, скользя взглядом по одеждам, отделанным золотом, к лицу, который уродовал старый шрам, словно бы от огня. Молчание затягивалось, а Рей едва удерживала себя, чтобы не посмотреть на Бена, но не решалась.
- Кто вы? – спросила, наконец, тихо девушка, - зачем я здесь?
- Меня зовут Сноук, - улыбнулся ей старик, вот только улыбка вышла зловещей, - я хозяин этого замка и…оборотень.
Девушка нервно сглотнула, переспросила глупо:
- Оборотень?
- Оборотень, волколак, перекидыш, - со вкусом перечислил Сноук, - называй, как больше нравится. Суть от этого не меняется.
- Зачем я здесь? – повторила вопрос Рей.
- Помочь моим братьям, - снова жутко улыбнулся Сноук, - видишь ли, дитя, это нам с твоим другом Беном повезло – мы можем перекидываться, вне зависимости от лунного цикла, но большинство оборотней к этому не способны. Это проклятие, боль, почти потеря рассудка. Но есть способ: провести древний обряд. В ночь, когда полная луна взойдет на Самайн, использовать кровь ведьмы, чтобы вернуть себе волю, - Сноук взглянул девушке прямо в глаза, - твою кровь.
Рей невольно сделала шаг назад, приоткрыв рот, неверяще глянула на старика.
- Но я не ведьма!
Сноук хмыкнул.
- Девушка, которая сумела провести столь сильный обряд, возвращая истинное обличье волку, не ведьма? Ты заблуждаешься, дитя.
- Но я не хочу, - Рей попятилась и все-таки бросила на Бена взгляд, полный ужаса. Парень стоял, не шевелясь, его обычно такое выразительное лицо сейчас было бесстрастно. Он глядел словно бы сквозь девушку.
- Боюсь, дитя, - вздохнул Сноук, - твои желания здесь роли не играют. Мой лучший ученик, - старик повел рукой в сторону Бена, - однажды очень удачно спас тебя в лесу. Нам нужно было только убедиться в твоих способностях. Осечки, знаешь ли, быть не должно!
Она царапалась и кусалась и отчаянно звала Бена, когда ее тащили куда-то, билась в руках стражников, удерживающих ее с силой, все пыталась поймать взгляд парня, который равнодушно шел рядом. Это было невозможно! Нереально! Глупый кошмар! Сон! И больше всего почему-то ранило то, что Бен «удачно спас ее в лесу». Он специально это сделал? Выжидал удобного момента? Или подстроил все сам? Эти мысли заставляли горькую слюну собираться во рту, морщиться и все равно неосознанно шептать имя Бена, хоть Рей и понимала, что это бесполезно сейчас.
Она не хотела умирать! Не так! Господи! Она ведь еще так молода, ей всего девятнадцать, между прочим! И столько всего еще впереди! У нее планы, как сделать жизнь сирот Платта легче, и она должна помочь Маз с заготовками лекарств на зиму, и у Люка разболелось колено – Рей обещала вылечить! А еще она хотела еще хотя бы раз поцеловать Бена! И…ну, возможно, не только поцеловать. Да, точно не только поцеловать! Она не хочет умирать вот так. Не хочет. Не. Хочет! По щекам потекли слезы обиды и отчаяния. Ну она же ведьма, если верить этому жуткому Сноуку! Должны же быть у нее какие-то силы, способности? Ну хоть что-нибудь!