***
Опустившаяся на округу ночь очень кстати способствовала тому, чтобы можно было незаметно подобраться поближе к этому неприступному с виду сооружению и осмотреться на месте. Поиски входов в подземные ходы Кайл решил оставить на утро - при свете солнца это будет гораздо удобнее.
Вылазка, к некоторой досаде Сноу, полностью подтвердила слова Трея – попасть внутрь незаметно было невозможно. На каждой из четырех башен одновременно находилось два стража, и рассчитывать на то, что они уснут, не приходилось – по периметру постоянно ходила троица проверяющих, которые сменялись раз в три часа. В воротах не было ни калитки, ни окошка - войти можно было только тогда, когда они открывались для людей и грузов. А стены были настолько гладкими, что подъем даже с помощью веревки занял бы слишком много времени, за которое постовые непременно заметят непрошенного визитера. К тому же, Вайпер установил защиту на свое обиталище, и контур охранного заклинания проходил ровно в метре от стен. Стало быть, избавиться от охраны с помощью магии не выйдет - защита среагирует на любую внешнюю атаку или чужеродную магию. Вариант со штурмом крепости снаружи можно было смело отметать или оставлять на самый крайний случай, а это означало, что вход в подземелье нужно найти непременно.
Заночевать пришлось прямо в пустыне. Была опасность быть заметенным песком во время сна, но Сноу на нее наплевал, устроившись на ночлег прямо на спине нанятого дракона. Правда, отдыхом это можно было назвать с большой натяжкой. Мало того, что рептилия не желала лежать спокойно, а постоянно искала удобное положение, так еще и жара не спадала. Все вокруг дышало раскаленным воздухом, настолько сухим, что при дыхании он царапал горло и в момент иссушал слизистые. Но, несмотря на все неудобства, сон был просто необходим, иначе в решающий момент могло не хватить сил.
Вопрос – в которой стороне искать входы - не стоял. Все упиралось в элементарное везение, хотя некоторые предположения все же были - лазы или двери должны были быть как-то замаскированы, а, значит, на месте выхода должны были быть либо постройки, либо руины, либо, по крайней мере, тощие кусты. Безусловно, вожделенный вход мог быть и песком засыпан, что могло прилично осложнить поиски. К тому же, некоторые подземные ходы могли оказаться банальными ловушками, отвлекающими внимание, уводящими в другую сторону или на веки вечные запирающими любопытных посреди пустыни. Все это Сноу постоянно держал в голове, понимая, что легко не будет, и уж точно никто не ждет его в охраняемом лагере с распростертыми объятиями. Впрочем, он больше всего желал, чтобы его там вообще не ждали.
За следующие сутки мужчине удалось найти три входа в подземные лабиринты и еще два засыпанных лаза. Кайл старался не терять головы и не позволять видимости близкой цели сбить его с избранной тактики и окончательно захлестнуть сознание, ведь одержимость порождает спешку, а сейчас нужна холодная голова, методичность и последовательность действий. Только так он сможет добиться успеха и вернуться домой вопреки желаниям заинтересованных в его смерти лиц.
«Интересно, сообщил ли Драддэ своему знакомому о том, что ему следует ждать гостей? Или все же решил таким способом избавится от возможного соперника… Хотя, даже в этом случае ничто не мешает предупредить и тем самым воткнуть мне палки в колеса…» - размышлял Сноу, исследуя один из ходов, и размышления эти отнюдь не добавляли радости.
Ни один из обнаруженных ходов не был защищен магически, и это настораживало. Правда, держать защитный контур так далеко от здания слишком энергозатратно. Ловушки попадались, но слишком примитивные – скорее, они были рассчитаны на случайных прохожих, вот только кого сюда в здравом уме случайно занесет? Судя по тому, что в очередной лаз намело достаточно много песка, им очень давно не пользовались и не особо стремились поддерживать в нормальном состоянии. Углубляясь все дальше вниз, Кайл с каждым шагом становился все собраннее, отмечая каждый случайный звук, шорох, изменение воздуха, который становился все более спертым и тяжелым по мере продвижения к цели. Царящая здесь темнота была абсолютной, и ориентироваться приходилось лишь на инстинкты и опыт, так как зажигать факелы или пользоваться магией Сноу не спешил – в этом был определенный риск.
Ныряя под землю, маг отправил дракона к стенам замка. Во-первых, рептилия должна была привлечь внимание охранников, а, во-вторых - дождаться самого Сноу. Так что, если вдруг возвращаться придется тем же путем, Кайл окажется посреди пустыни без транспорта и шансов добрести до города, поэтому оставалась лишь одна дорога – идти до конца, и не сворачивать …