К обеду сессия была закрыта, в табеле красовался ровный ряд отличных оценок, и, как бы Аника ни тянула время, откладывая выезд, стрелки часов неумолимо указывали на приближение вечера. С подружками девушка прощалась так, будто уезжала на войну. Сердце при этом тяжелым камнем ворочалось в груди, норовя сорваться или остановиться, а предчувствие ледяными волнами окатывало с головы до ног. Вся ее сущность, каждая клеточка противились посещению отчего дома, но оно было неминуемо.
На удивление, дома оказались оба родителя. Они всецело были поглощены приготовлениями к празднику, гоняя прислугу и заставляя переделывать одно и то же по нескольку раз. Полировка паркета, чистка портьер, приготовление гостевых комнат, чистка столового серебра, выдраивание посуды и хрусталя – ни одно дело не могло укрыться от наблюдательности матушки. Не удалось избежать внимания и Анике - и осанка у нее не та, и взгляд слишком суровый, и губы напряжены, и косметика слишком блеклая, и волосы тусклые… Вынеся сей неутешительный вердикт, старшая леди Винтур передала дочь на попечение двух служанок, которые должны были помочь леди привести себя в порядок.
Лежа в горячей ванне, сдобренной ароматной пеной и душистой солью, Аника с ужасом представляла, что ждет ее завтра, если подготовка началась уже сегодня. Бедняжку терли щетками и мочалками, волосы нещадно полоскали в разных отварах, руки и ноги тоже удостоились самого пристального и не слишком приятного внимания. Потом в четыре руки служанки трудились над удалением и без того светлых и незаметных волосков на теле, после успокаивая нежную кожу маслами и легким массажем. Ближе к ночи по окончанию всех пройденных процедур Анике было, наконец, позволено отправится спать… Без ужина, чтобы не приведи Боги, завтра не выпирал животик, которого и так никогда в помине не было! Естественно, после всего этого стоило девушке коснуться подушки, как она сразу уснула, крепко и без сновидений.
***
Платье Анике принесли прямо перед приходом гостей, чтобы она не успела найти другое. Увы, это было совсем не то платье, которое они с маменькой так тщательно выбрали во время каникул. Вместо дымчато-серого платья с чернильными разводами на постели ее дожидалось безобразие молочного цвета! К тому же ни чулок, ни подвязок к этому вульгарному великолепию не прилагалось - комплектом к платью шло лишь крохотное кружевное белье, да и то только нижняя его часть. От злости перед глазами девушки расцвели огненные цветы, а негодование ударило в голову взрывом игристого вина, дурманя и опьяняя… Вот только сорваться было не на ком – служанки бесследно исчезли, закончив помогать с прической и макияжем, а старшая леди Винтур заперлась в своей спальне, приводя в порядок собственную горячо любимую персону. Но самым противным было то, что пришлось надевать именно этот наряд, так как все прочие выходные платья бесследно испарились из гардеробной. С досады младшая леди не знала, то ли рвать и метать, то ли взреветь, как раненая волчица.
Девушка обессилено села рядом с платьем, разглядывая его – слишком откровенно, слишком будоражит воображение и привлекает взгляды. Расшитый мелкими жемчужинами корсет без бретелей был призван доходить до середины бедра, выгодно представляя любопытствующим грудь, стягивая талию и красиво подчеркивая бедра, а подол, если его можно было таковым назвать… Боги, это были просто неровно обрезанные лоскуты струящегося газа и мягкого муслина разных оттенков нужного цвета. Понятно, почему не было чулок - подол при ходьбе должен был показывать ноги полностью! Это был кошмар, а не наряд! Намерения родителей продемонстрировать всем свою дочь в подобном туалете явно намекали на то, что дальнейшие события вечера этой самой дочери явно не понравятся.
Одеваться Аника не спешила до тех пор, пока в ее спальню по-хозяйски не вошел отец и не пригрозил тем, что если она не оденется, то предстанет перед гостями полностью обнаженной, так как и это платье он отберет. Иначе, чем предательством, Аника подобное отношение назвать не могла, поэтому с вызовом посмотрела на отца, процедив сквозь зубы, что, так и быть, стерпит вечер позора.
- Вот и чудно, рад, что мы поняли друг друга, - улыбнулся лорд Винтур и удалился - как хозяин дома, он должен был встречать гостей в главном холле.