Кое-как надев на себя платье и справившись с длинной шнуровкой, Аника поправила на шее шнурок с амулетом. Бело-голубой камень к платью абсолютно не подходил, но снимать его девушка не собиралась – чувствовала исходившее от камня ласкающее тепло, и это успокаивало и придавало сил. Оценив свое отражение в зеркале, Аника вздохнула, подавила проступающий на щеках румянец и подняла подбородок, вложив во взгляд столько надменности, сколько смогла отыскать внутри себя. Война – значит, война! Она вышла в коридор и захлопнула за собой дверь, отрезая путь к отступлению.
Спустившись на первый этаж, младшая леди Винтур подошла к родителям, чтобы вместе с ними поприветствовать гостей. При этом она искусственно улыбалась и подавала желающим свою ручку, демонстрируя учтивость и благородные манеры.
- Эта побрякушка сюда не идет, где ты ее только нашла?! – чуть наклонившись к дочери, прошипела леди Инея. – Сними немедленно!
Аника повернулась, выразительно изогнув бровь и посмотрев на мамочку так, что той стоило больших трудов скрыть удивление и даже некоторое волнение.
- И не подумаю! – отрезала младшая Винутр, тут же снова изменившись в лице и подав тонкую ручку новому гостю.
Лорд и леди Винтур озадаченно переглянулись - своенравие и ледяной тон дочери им явно пришелся не по вкусу.
Гости продолжали съезжаться на скромный ужин по случаю юбилея Колдера Винутра. Всего собралось около ста человек, и все они дружно ахали при виде убранства дома, льстиво отмечая, что лучшее его украшение – это две красавицы, жена и дочь хозяина. А тот сегодня просто купался в неприкрытой лести и хвалебных комплиментах, небрежно благодаря за неприлично дорогие подарки.
Пока хозяева встречали гостей, прибывшие могли наслаждаться легкими закусками и вином, игрой скрипичного квартета, а также великолепным убранством парадных залов. Вокруг искрились зеркала и серебро, букеты и гирлянды из цветов белее снега украшали столы, лестницы и обрамляли проемы между комнатами. На застеклённой террасе, примыкающей к бальному залу, горели жаровни, были расставлены диванчики и кресла с пушистыми пледами, и играла арфистка. Все было устроено так, чтобы гости не успели заскучать до начала ужина, который просто обязан был быть обильно приправленным завистью.
Драддэ явился одним из последних. Аника была рада, что смогла удержать себя в руках и даже малейшей тенью на лице не выдать тех чувств, что испытывала в тот момент. Это был настоящий ураган, безумный коктейль из самых разных и противоречивых чувств: злость, волнение, отчаянный страх и затаенная радость от предвкушения того, что ждет всех этих людей сегодня вечером. Уж она-то постарается! Девушка улыбнулась собственным мыслям и протянула ручку в ответ на приветствие заморского гостя. В это время ее губы украшала прохладная улыбка, а взгляд не выражал ничего. Никто из наблюдавших и представить не мог, что младшая Винтур, так прекрасно владеющая собой, так учтиво принимающая расточаемые Драддэ комплименты, стоит едва жива и чувствует, что, когда нежеланный гость перешагнул порог дома, ее сердце словно сорвалось с места и ухнуло в старый, пустой и очень глубокий колодец.
Когда все гости были в сборе, и хозяева дома смогли покинуть холл, переместившись в парадную столовую, Аника позволила себе выдохнуть. До этих пор мерзавец не проявлял к ней какого-либо интереса, не приставал с разговорами и не докучал излишним вниманием. Подхватив с подставленного прислугой подноса бокал вина, младшая Винтур скрылась от посторонних глаз в одной из буфетных. Гости сюда не заглядывали, а слугам не было дела до прохлаждающейся леди. Сделав несколько торопливых глотков, девушка прислонилась к стене и откинула голову назад, смежив веки. Мысли как мячики прыгали в голове – чем бы таким «порадовать» гостя? Стекло в еде? Оттоптанные во время танца ноги? Или заставить прислугу опрокинуть на него тарелку с супом? Все это было отметено, как слишком мелкое и недостойное столь высокой персоны, коей являлся нежеланный визитер. Здесь нужно было что-то более изысканное и колкое, что-то незаметное, но ощутимое, что-то, что не даст ему забыть сегодняшний вечер… Не открывая глаз, Аника осушила бокал, затем посмотрела на хрупкий хрусталь в ладони и сжала пальцы, превращая сосуд в стеклянную крошку и давая выход злости. Она не чувствовала боли, не обращала внимания на выступившую кровь, с мазохистским удовольствием продолжая сжимать осколки в ладони.
Потом руки пришлось вымыть и кое-как подлечить с помощью магии, поэтому вернулась к гостям Аника как раз к началу ужина. Не было сомнений, что ее место окажется рядом с Драддэ. К счастью девушки, первая перемена блюд прошла без посягательств на ее личное пространство. Гости общались между собой, продолжали звучать тосты и поздравления юбиляру, все, как на подбор, фальшивые до зубного скрежета.