Не мешкая, Сноу быстро затоптал костер и, вскочив на своего пегаса, направил того в нужную сторону. Сначала все шло идеально - заклинание указывало путь довольно четко, но ближе к обеду ситуация изменилась. Указывающую нить начало водить из стороны в сторону. То она предельно вытягивалась, едва не разрываясь, так, что Кайлу приходилось беспощадно принуждать животное лететь быстрее, лишь бы не разорвать связь, то, напротив, замирала и тихонько вибрировала, будто выжидая чего-то.
По мере приближения свечение заклинания усиливалось. Оно становилось ярче, насыщеннее, и стало ясно, что Сноу вот-вот настигнет девчонку. Скоро можно будет перевести дух - надеялся профессор, но его постигло разочарование. Планы и мечты об отдыхе разлетелись на осколки, когда нить вновь истончилась и ринулась вперед, петляя, извиваясь и пытаясь оборваться. Это означало только одно - адептка Винтур вновь куда-то направилась. Ураганом ее и так уволокло на другой конец страны, малонаселенный, но зато поросший густыми лесами. Не сдержавшись, Сноу в сердцах выругался, понукая животное. Изможденный пегас жалобно заржал, но подчинился воле седока и вновь ускорил темп, насколько позволяли остатки сил.
***
Сунив привела свою находку в ничем не отличающийся от других шатер. Внутри стоял полумрак, разгоняемый светом тоненькой лучинки, от которой к потолку уходила извилистая струйка сизого дыма. Девушки замерли у входа. Аника почувствовала напряжение, исходившее от Сунив, которое невольно передалось и ей. Внезапно в очаге, расположенном точно в центре палатки, вспыхнул огонь.
- И кто же наша гостья? – из темного угла донесся мелодичный женский голос.
- Да, Сунив, кто она? – тоном ниже вторил кто-то голосом более звучным и тягучим.
- Ты же знаешь, мы не любим ждать и томиться в неизвестности… - в третьем голосе явственно чудилась усмешка.
От стен отделились три тени и подошли к огню, рядом с которым алые всполохи осветили незнакомые женские лица. Аника так и не поняла, каким образом могла не их заметить. Удивило ее и то, что старейшинами могли оказаться молодые женщины. Идя сюда, она готовилась ко встрече с дряхлыми старухами, несущими всякую малопонятную чушь, но уважаемыми всеми лишь за возраст. Эти же были молоды, красивы, полны жизни. Хотя, даже при внешней юности, эти девушки вполне могли оказаться втрое, а то и вчетверо старше ее.
Огонь разгорался все сильнее, и теперь уже без труда освещал весь шатер изнутри. Старейшины (пусть даже называть так этих девушек язык не поворачивался) были лучшими представительницами общины. Об этом можно было говорить с уверенностью. Одна из них – высокая, с мелко вьющимися волосами до плеч, облаченная в свободное платье, являла миру поздние сроки беременности. Две же другие поражали стройностью и подтянутостью фигур.
- Эмм…я как-то не спросила имя, - не слишком извиняющимся тоном ответила Сунив, - она из Гласиема, ее принес вчерашний ураган… в лесу нашла, - повествование было обрывистым и мало связным, но старейшины поняли говорившую.
- Как интересно… -улыбнулась беременная. – Расскажи нам о себе, - и жестом предложила сесть на стулья, расставленные по кругу.
Внезапно нахлынувшее волнение отпустило Анику. Завернувшись в ткань поплотнее, она впитывала тепло, исходящее от очага. Царившее тут умиротворение настраивало на слегка домашний лад. Сделав глубокий вдох и поудобнее устроившись на грубом деревянном стуле, Аника начала свой рассказ, решив не вдаваться в подробности:
- Меня зовут Аника Винтур. Чуть больше месяца назад меня вместе с группой адептов отправили на практику в Империю Санхов, - погруженная в воспоминания, она не заметила, как напряглись остальные при этих словах. - В последний вечер на меня напали и отдали какому-то торговцу. Еще через пару дней он продал меня с аукциона мужчине из Форсо. Тот, в свою очередь, решил подарить своему приятелю, который ради забавы попытался раздеть меня при толпе народа. Это было вчера вечером… Но начался ураган… Чудесным образом стихия не убила меня, а спасла от бесчестья, выбросив в этом лесу. Вот, собственно, и вся история, и ничего приятного в ней нет.
- Да, с тобой тяжело не согласиться, - усмехнулась одна из старейшин.
- Я боюсь показаться невежливой, но кто вы такие? И почему живете особняком?
К ее счастью, девушки были благосклонны. Снова ответила беременная.
- Все мы составляем древнюю общину, которая существовала в Форсо испокон веков и называлась, как и сейчас, Бистари. Мы промышляем наемничеством и можем быть воительницами, стражами, охотницами – это зависит от нанимателя. Я Тео. Это, - она указала на старейшину по правую руку от нее, миловидную девушку с тонкими чертами лица и едва заметным огненным оттенком в волосах. – Малика… - про себя Аника отметила, что та невероятно похожа на нашедшую ее Сунив. - И Басха, - теперь уже было указано на самую строгую с виду красавицу с иссиня-черными волосами, прищуренными внимательными глазами и милой родинкой над пухлыми губами.