***
Когда три неразлучные подружки вошли в двери таверны, избранной местом проведения праздника, зал нижнего этажа уже был полон народа. Толпа адептов просто взорвалась криками и аплодисментами при появлении главного действующего лица вечера – именинницы.
На празднование пришла вся группа Шаде, несколько человек из других групп боевого факультета (в основном юноши, к тому же сплошь выдающиеся представители своего пола), кое-кто из стихийников (помимо Аники, Лили и Клауса), и пара-тройка целительниц-зельеварок. Компания подобралась шумная и пестрая, так что вечер обещал быть интересным.
Пока Шаде принимала поздравления и подарки, а Лили искала местечко поближе к Клаусу, Аника огляделась. В это заведение она попала впервые, хотя студенты их Академии уже давно его облюбовали. Неплохое местечко - вполне чисто, добротная мебель, расторопная прислуга, да еще и два этажа, что было большой редкостью. Студенты выбрали для своего праздника нижний зал, а галерея второго этажа досталась тем, кто был не против поужинать под аккомпанемент гуляющей молодежи. Скинув манто, девушка подошла к Лил, которая пока так и не решалась расстаться со своим пальто.
- Может, все же стоило переодеться? – ухмыльнулась Аника.
- Еще не вечер! Хотя я бы не отказалась выпить для храбрости, - вяло огрызнулась та.
Винтур не стала еще больше ранить самолюбие подруги разговорами о том, что совершенно не стоит надевать на себя наряды, для демонстрации которых нужны стимуляторы храбрости. Впрочем, она и сама не была против вина или чего-то подобного, так что очень вовремя на стойку перед ними было поставлено по большому бокалу неопознанного девушками, но явно спиртного напитка. При ближайшем рассмотрении им оказалась какая-то странная на вкус брага, но для начала сошла и она.
Адепты весело смеялись, общаясь друг с другом, а уровень шума и количество выпитого постепенно увеличивались. Поздравления сыпались на Шаде одно за другим, и ее то и дело утаскивали в толпу то затем, чтобы выпить очередной бокал, то для внезапно организовавшегося танца, а то и просто для разговоров. Лили флиртовала напропалую с боевыми магами, правда, все еще не решаясь расстаться с верхней одеждой.
Аника же беседовала с Клаусом. Высокий широкоплечий блондин был больше похож на соученика Шаде, чем на такого же стихийника, как они с Лил. При этом молодой человек то и дело бросал встревоженные взгляды в сторону своей бывшей пассии, стоило к ней подойти очередному желающему познакомиться и предложить той выпить.
- Странные вы, - обернувшись через плечо, хмыкнула Аника. – Ведь любите же друг друга - и так маетесь.
- Я больше не могу, Аника, - Клаус покачал головой и сделал очередной глоток из большой глиняной кружки. – Я ее очень люблю, но сколько можно?! Я что, сопляк какой-то - бегать за ней и выпрашивать прощение, причем за ее же промахи!
В этот самый момент дошедшая до определенной кондиции Лили скинула на стоящий рядом стул пальто, оставшись в своем феерическом наряде. У тех, кто стоял неподалеку, натурально отвисли челюсти, а Лили вздернула носик и с вызовом посмотрела на Клауса.
«Ну и набралась подруга», - подумала Аника, прежде чем, грозно рыкнув, Клаус с громким стуком опустил кружку на стойку, расплескав остатки содержимого.
- Женщина, ты в своем уме? – подходя ближе к своей ненаглядной, поинтересовался он.
От мальчишества и озорства не осталось и следа - перед всеми стоял настоящий мужчина, знающий, чего хочет и как этого достичь. А вот весь боевой запал Лили испарился в первые же секунды. Под грозным взглядом разъяренного блондина она понурила плечи и всхлипнула. Клаус поднял пальто и кое-как завернул в него свою возлюбленную, скрывая от алчных посторонних взглядов.
- Дома поговорим, - с угрозой произнес он, взваливая получившийся куль на плечо.
Наблюдая за столь занимательной и не лишенной пикантности сценой, никто в зале и не заметил, как распахнулась дверь таверны и в нее вошел облаченный в черное мужчина.
Пользуясь всеобщим замешательством, он незаметно поднялся на второй этаж и разместился за угловым столиком возле ограждения, выбрав идеальное место для наблюдений. Весь нижний этаж лежал перед незнакомцем, как на ладони, но при этом он сам был почти незаметен. Сделав подошедшей женщине заказ, гость в черном как раз успел досмотреть, чем закончилось представление.