Зайдя в один из бесконечных тупиковых коридоров, Кайл Сноу оказался возле маленькой, видавшей виды дверки с табличкой «Отдел аренды и проката». Он вошел без стука и застал двух сотрудниц сего отдела за демонстрацией друг другу весьма фривольных шелковых нижних сорочек. Похоже, дамочкам дали взятку контрабандным товаром. Смуглые черноволосые девушки охнули в один голос и синхронно смяли свое богатство так, чтобы посетитель его не увидел.
- Подождите за дверью, мы пока заняты, – сверкнув черными глазами, ответила одна из них, та что выглядела помоложе, но была крупнее своей коллеги размера этак на три.
- Да? – Сноу даже бровью не повел, - объявления не было и кабинет открыт. Он прошел к столу той самой недовольной девицы и сел на стул для клиентов, вытянув вперед длинные ноги.
Девушки переглянулись и с явным недовольством принялись за работу, рассовав бельишко в ящики стола.
- Слушаю вас, - все же соизволила спросить темнокожая пышка.
- Мне нужен транспорт до местечка с названием Талахаси, самый быстрый.
Хейзера пришлось оставить в Гласиеме. Снежные грифоны не переносят жары, она для них смертельна.
- Самый быстрый – огненный дракон, но, сами знаете, что на таком можно и не долететь, - не без сарказма заметила та, что стройнее.
- Это уже не ваши трудности.
- На сколько дней арендуете?
- Сначала на неделю. Оплата сразу. Если не уложусь в срок, то за все дни заплачу по возвращении.
Толстушка охнула и изумленно приподняла бровь.
- Простите за бестактность, но вы в состоянии оплатить подобную аренду?
- Вы в чем-то сомневаетесь? – Сноу повернул голову и уставился на девицу настолько безразличным взглядом, что она непроизвольно выпрямила спину от пристального неприятного внимания.
- Нет. Оформляем?
Сноу согласно кивнул.
Когда с формальностями было покончено, и мужчине выдали квитанцию и драконью погремушку, он молча встал и вышел. С минуту девушки сидели молча, ожидая, не вернется ли этот странный клиент. Наконец, они синхронно выдохнули, и толстушка тихо сказала:
- Урод!
- Но что-то в нем есть, - с непонятной интонацией высказала свою точку зрения ее подруга.
***
Сноу вновь вышел на площадь, по которой в разных направлениях сновал разнообразный люд. Он глубоко вдохнул и посмотрел на море – пара кораблей только что-то отошла от берега, взяв курс на выход из бухты. Оглядевшись, мужчина прошел вдоль стены здания, когда-то бывшего оранжевым, а ныне грязно-рыжим, и свернул за угол. Площадка с наемным транспортом располагалась через квартал.
В огромной клетке под навесом сидел средних размеров рогатый острочешуйчатый дракон буро-красного цвета. Он грыз чью-то конечность, судя по размеру, никак не меньше, чем от коровы. Сноу вплотную подошел к решетке и посмотрел на довольную рептилию. Не лучший экземпляр, но тоже сойдет. Предъявив квитанцию об оплате, он дернул засов и, отворив дверь, вошел внутрь вольера, бряцая специальной драконьей погремушкой.
В первую минуту дракон ощерился и собрался выдохнуть огненную струю, но, расслышав знакомый мелодичный перезвон, вызывающий привычную потребность подчиниться, успокоился и снова вернулся к своему лакомству. Пока он с непередаваемым словами блаженством обсасывал здоровенный мосол, Сноу и работнику стойла удалось приладить на спину дракона сиденье. Оставалось дождаться, пока дракон закончит жрать. До этого момента можно и не пытаться сдвинуть его с места, на что дракону понадобилось около часа. Все это время Сноу нетерпеливо позвякивал погремушкой – зная подобные места, он понимал, что любая минута может грозить катастрофой, и возможные следы пребывания девушки в чужой стране испаряться безвозвратно.
Когда блаженно урчащий дракон закончил обсасывать свой мосол, Сноу без предупреждения запрыгнул зверю на спину и дал команду на взлет. Работники стойла едва успели снять защитную сетку, чтобы дать место для старта. Беспорядочно замахав кожистыми крыльями, дракон поднялся в воздух. Возможно, он и был недоволен наличием седока, но это досадное недоразумение с лихвой окупалось тем, что зверюге удалось почувствовать мнимую свободу. Курс был взят на городок Талахаси, бывший, по сути, большой, раскинувшейся на трех барханах деревней. Неудивительно, что практикантов направили именно туда – город находился вдали от местной цивилизации, со всех сторон он был окружен лишь пустыней и даже хорошие наземные дороги туда не вели. За городской чертой можно было сколько угодно тренироваться, пытаясь подчинить себе воздух или землю. В данном случае, правда, не землю, а песок, но для малоопытных магов так даже лучше. Песок более легок в управлении, податлив и очень пластичен.