- До встречи, - отстраненно произнес Сноу и отошел от семейства Винтур.
- Всего хорошего… - процедил отец и, когда Сноу был уже на достаточном расстоянии, чтобы не услышать, добавил: - Не понимаю я решения императора… за что этому выскочке было пожалован титул?
- Согласна, неприятный тип, - вторила леди Инея.
Родители уже переключили свое внимание на других людей, а Аника все стояла и смотрела на выделяющегося из толпы мужчину. Сноу внезапно метнул взгляд в ее сторону и игриво подмигнул, тут же вернув на лицо серьезное выражение, с каким слушал своего нынешнего собеседника. Девушка окончательно растерялась – что это сейчас было?
- Члены делегации империи Форсо! – замешательство от услышанных слов в момент сменилось нахлынувшим волнением.
Сердце Аники почти остановилось, совершая лишь редкие болезненные удары, а время будто специально растянулось, заставляя томиться в неизвестности. Плохое предчувствие при этом накрыло с головой, мешая дышать, ладони девушки заледенели, а колени будто превратились в желе. Краем глаза Аника заметила, как изменился в лице и ее куратор. Все это время волны жара и холода, сменяя друг друга, прокатывались по телу девушки, доводя до нервной дрожи. И – о, ужас! - в первом же человеке, вошедшем в зал, она узнала своего мучителя… Паника захлестнула изнутри, парализуя разум, и младшей леди Винтур захотелось закричать. К тому же ноги предательски подкосились - к счастью, каким-то чудом рядом возник Сноу и подхватил за талию, не давая свалиться на пол безвольным кулем. В любой другой ситуации Аника была бы вне себя от счастья, чувствуя его прикосновения сквозь тонкую ткань платья, но сейчас эта рука была единственным ее спасением без тени романтической подоплеки.
- Держитесь, Винтур, здесь он не посмеет к вам прикоснуться! – на грани слышимости произнес Сноу, чей голос переливался бархатными оттенками, словно мужчина пытался окутать им свою дрожащую от страха адептку и спрятать ее от посторонних глаз.
Но воспоминания о пережитом кошмаре, возникшие в сознании Аники при виде этого ненавистного мужчины, разбередили едва затянувшуюся рану. Она была уверена, что тот здесь не просто так - это явно не могло быть обычным совпадением. Нет, это был какой-то абсурд, дурной сон, все, что угодно, но только не реальность. Боги, она просто не переживет этого!
- Аника, - вырвал ее из мыслей взволнованный голос куратора. – Не смей раскисать! Я рядом!
И в этот момент не поверить ему было невозможно. Взгляд мужчины потемнел, лицо выразило решительность с примесью искренней ненависти. Сноу неотрывно следил за прошествовавшими к трону императора людьми, которых было всего трое: мучитель Его адептки и при нем два приспешника - все в серебристо-белом. Как только приветствия и вступительные речи, которые Аника слушала, но не слышала, закончились, император объявил бал открытым. Отмеряя время гулкими ударами сердца, Винтур судорожно соображала, что делать, как исчезнуть из дворца, из города, а еще лучше - из страны.
- Я хочу уйти! – тихо произнесла она. И столько мольбы было в этом голосе, что Сноу едва не застонал сам. Он видел страх в глазах Аники, и изо всех сил хотеть оградить ее от возможной опасности, но тот человек выбрал слишком удачный момент – с бала никто не уйдет, пока император не позволит!
- Вы знаете, что нельзя, - словно ушатом холодной воды облил Сноу, но девушка поняла, что он и сам сожалеет об этом.
А делегаты решили познакомиться с местной аристократией поближе, неизбежно приближаясь к ним. И с каждым новым шагом мерзавца спина Аники становилась все прямее, а голова поднималась все выше. Кайлу пришлось убрать руку с ее талии, так как в любую секунду могли подойти родители, чтобы представить свою дочь заморским гостям. Маг нервно сжал кулаки и тут же разжал, протяжно выдохнув - он не позволит кому-либо причинить ей вред!
Лорд Винтур уже разговаривал с бывшим «хозяином» его дочери, и было заметно, что эти двое неплохо ладят. Матушка же вертелась неподалеку, расточая приветливые взгляды и обещающие улыбки.
- Господин Драддэ, а вот и моя дочь - леди Айседора Винтур, - лорд Винтур услужливо подвел гостя к Сноу и его подопечной. – Герцог Холдерский - ее куратор в Академии.
Драддэ смотрел на эту парочку взглядом победителя, не пытаясь скрыть того торжества, которым светились его глаза. Но что маг, что его подопечная окатили форсанцев ледяными презрительными взглядами, правда, девушке все же пришлось подать их предводителю руку для приветствия.
- Милорд, ваша дочь - украшение этого вечера, - Драддэ наклонился к предложенной ручке, не переставая смотреть в лицо Аники. Взгляд был алчным, с ликованием, спрятавшимся на дне черных зрачков. – Рад познакомиться, леди.