========== Часть 1 ==========
За столом в кают-компании всегда было тесно. На общих ужинах приходилось толкаться локтями и следить, как бы чья-нибудь вилка самым бесцеремонным образом не стащила из твоей тарелки кусок повкуснее.
Капитан наблюдала за ужинами со стороны, пряча улыбку за кружкой.
Потолочные панели над столом светились тёплым жёлтым, звуки казались тише, словно развернуться на полную им тоже не хватало места. Порошки и сублиматы волшебным образом пахли, как настоящее мясо и домашняя выпечка, и даже растворимый кофе горчил чуть меньше, чем выпитый в одиночку.
Старпом ел молча, неотрывно глядя в тарелку и механически работая челюстями, так что порой казалось, что ему можно выложить пригоршню стальных болтов — и их прожуёт не морщась. Инженер размахивала вилкой и норовила воткнуть её если не в чужой кусок, так кому-нибудь в глаз. Доставалось обычно Лингвисту, умудрявшемуся перед каждым приёмом пищи выделять по десятку минут на молитву. Суетливый Кок садился к остальным в последнюю очередь, не забыв перед тем одарить Капитана фирменной улыбкой, а Старпому мимоходом подлить в кофе побольше сгущёнки.
Только Док ел у себя, отдельно, выбираясь в кают-компанию исключительно чтобы пожелать «скорейшего всем гастрита и прободной язвы лично господину старшему помощнику». Инженер утверждала, что сам он питается растворами через трубочку, но на вопросы, откуда ей это известно, загадочно хихикала и поднимала взгляд к низкому вогнутому потолку.
На «Напёрстке» вообще было тесновато: кроме кают-компании, собраться всему экипажу вместе было, пожалуй, негде. Два шага от стены до стены в личных каютах, десяток — в рубке и не больше двух сотен — по всем извитым коридорам, до самых грузовых отсеков. С основой в виде крохотного личного транспортника, дополненной умельцами с помощью деталей кораблей трёх разных классов, «Напёрсток» развивал неплохую скорость в обычном космосе и прекрасно держался нитей в гипере, потому влёгкую конкурировал с большими транспортными компаниями. Крепкая броня и штурмовое вооружение, стабилизационные системы стандартного Эксплорера и главный двигатель с первого поколения Рейсеров делали его незаменимым для полётов на дальние узлы.
Малый размер был в этом уравнении необходимой переменной. Капитана теснота вполне устраивала, а вот космический простор за бортом отзывался гулкой вибрацией во всём теле, стоило только о нём задуматься.
— Вот продам эту железку и осяду на какой-нибудь тихой аграрной планетке, — иногда с угрюмой решимостью говорила она.
На планшете у неё хранилась фотография из сетевого журнала: тонущий в мягких сумерках двухэтажный дом из светлых панелей, в окружении склонившихся вокруг цветущих яблонь, перед ним беседка и жёлтый свет ламп, в котором танцует мелкая мошкара.
— Почему не на станции, Кэп? — традиционно вопрошала Инженер. — Где-нибудь в столичном секторе. Жильё дороже, зато народу больше.
Маленькая и бойкая, Инженер росла в злачных районах Ида, в райском месте для любого искателя приключений себе на задницу, и с детства мечтала поселиться где-нибудь, где жизнь бьёт ключом, а развлечения никогда не кончаются. Правда, после целого ряда проблем с законом и подпольной замены половины головного мозга на импланты мечта о роскошной жизни стала для неё совсем несбыточной.
— Вот тебе и ответ, — подсказывал Кок. — А помнится, году в десятом застряли мы с братом на огромной станции на орбите одного красного карлика!..
Кок о прошлом всегда говорил с удовольствием, но от того, как морщился на его рассказы Старпом, казалось — безбожно приукрашивает. Всей правды о них двоих не знала даже сама Капитан. Была лётная школа, была служба на дальних рубежах, а после… Рассказы Кока о тех годах больше походили на выдумку, со взрывами, погонями и непременным героическим спасением в конце. Старпом его восторгов не поддерживал и всегда находил предлог поскорее уйти, стоило Коку затянуть очередную историю.
Капитан слушала вполуха, привычно улавливая нужный момент, чтобы кивнуть с серьёзным видом. Истории Кока не повторялись — то ли так много всего успело случиться в прошлом, то ли хватало воображения придумывать что-нибудь новенькое.
Только об одном братья вспоминали с равной охотой. Где-то там, на тихой аграрной планетке, вроде той, какую иногда в смутных мечтах представляла себе Капитан, осталась их семья. При воспоминаниях о доме хмурая складка между седых бровей Старпома разглаживалась, а в зелёных глазах танцевали тёплые отсветы потолочных панелей. Кок взмахивал рукой, обводя тесную кают-компанию перед собой широким жестом, будто указывал на кого-то, кого остальным было не дано увидеть, обнимал брата за плечи, и тот отвечал улыбкой.
Тогда наставал черёд Капитана искать предлог, чтобы поскорей убежать.
Так за рейсом шёл рейс, сменяли друг друга планеты и звёздные системы, а мысли о том, чтобы продать «Напёрсток», оставались всего лишь мыслями.
***
— Тебе не понравятся новости, — заявил Старпом с порога.
— Кто-то разболтал, что нам аннулировали лицензию? — зевнула Капитан.
Последний рейс её вымотал. Заказчик оказался той ещё занозой в заднице и прожужжал все уши о великой ценности груза, который обязательно нужно везти в условиях искусственной гравитации и снабжения кислородом. Груз на третий день на нити издох и завонял, потому получить с заказчика всю сумму за рейс не вышло.
Капитан жестом предложила Старпому сесть. Он опустился на стул напротив неё и недовольно сложил руки на груди. Им с братом обоим было едва ли за тридцать, но волосы их давно выбелило сединой, и Капитан не осмеливалась спрашивать о причине. Стриженный по-солдатски коротко, сохранивший с былых времён завидную выправку и, по слухам, умеющий взглядом гнуть титановые листы обшивки, Старпом мог бы стать бравым офицером космофлота, но предпочёл тесную рубку «Напёрстка» мостикам флагманских кораблей.
— Нам предлагают работу, — Старпом отчего-то хмурился. — Обещают оплату вдвое от обычной. Полёт далеко за пределы дальнего узла в секторе Альфы Печи, восстановить порванную нить до планеты Тлалок и доставить туда кое-чего по мелочи.
От него едва ощутимо пахло табаком и алкоголем: в отличие от неё самой, предпочитавшей не покидать корабля на шумных торговых площадках вроде той, где они причалили в этот раз, Старпом и Кок регулярно выбирались наружу. Будто специально когда-то генетически модифицированный «для выхода в люди» улыбчивый и смазливый Кок сиял от радости при виде любых людных мест, хватал брата в охапку и утаскивал на поиски слухов, выпивки и подработки.
— Это сложно, но нам не впервой за такое браться, — неторопливо ответила Капитан. — Не понимаю, что в этом плохого. Заказчик согласен на предоплату? Нам придётся обновить систему навигации, потому что снова идти вслепую, ощупью прокладывая нить, я не желаю.
— В этом и загвоздка, — Старпом будто в растерянности провёл широкой ладонью по волосам. — Предоплата всего десять процентов от суммы, зато он согласен предоставить нам навигатора.
Теперь и Капитан нахмурилась. Откинув за спину тяжёлые тёмные косы, она села прямее и задумчиво посмотрела на Старпома.
— Слишком подозрительно выглядит, ты так не думаешь?
— Думаю. Но мы тут торчим уже неделю, а денег больше что-то не становится. Ни у кого нет работы. Я решил, что честнее будет тебе рассказать, прежде чем отказываться. Тебе решать.
Капитан покачала головой.
— Я решила. Мы не станем на это соглашаться.
***
— Напомни мне, почему мы согласились? — тоскливо спросила она Лингвиста на следующий же день.
— Потому что заказчик тоже знает, что у нас нет лицензии, — с той же горестной интонацией ответил тот. — А ещё пообещал увеличить предоплату до двадцати процентов.