– Доктор Рейна Тейлор. Не скромничайте.
Рейна удивлённо подняла брови:
– Откуда вы знаете?
Старик тихо засмеялся типичным старческим скрипучим смехом.
– О вас пишут в газетах, миссис Тейлор…
– Мисс.
– Разумеется. Простите. Мисс Тейлор, конечно. Хотя, как я уже сказал, мне следовало бы называть вас «доктор Тейлор».
– Это уже как вам угодно. Странно, что обо мне пишут в газетах. Никогда бы не подумала.
Старик вновь тихо рассмеялся:
– О, это совершенно необычные газеты, мисс Тейлор… доктор.
– Необычные?
– О да, да. Я читаю самые что ни на есть необычные газеты, доктор Тейлор. О необычных людях.
– Вам кажется, я необычная?
Хорхе Мендес (кажется, так он представился) посмотрел ей в глаза.
– Все увлечённые люди – необычны, мисс.
– Увлечённые?
– Да. Именно. Увлечённые. Такие, как вы.
Рейна покачала головой.
– Простите, но мне пора идти, – сказала она. – Было приятно познакомиться, мистер Мен…
– Подождите.
Только сейчас Рейна ощутила, что старик схватил её за руку. Прикосновение было неожиданно жёстким и…
И сильным.
– Отпустите, – стараясь говорить спокойно, произнесла она, пытаясь выдернуть руку. Старик тут же отпустил её.
– Простите, доктор, я не хотел делать вам неприятно, – извинился он. – Просто, видите ли… мне кажется, я мог бы немного помочь вам… в ваших исследованиях.
Волшебное слово «исследования» немедленно заставило уже развернувшуюся, чтобы уходить, Рейну, остановиться.
– Ч… что? – переспросила она.
Мендес широко заулыбался, обнажая крупные жёлтые зубы. Как ни странно, они у старика были целы.
– Вы когда-нибудь слышали о городке Биг-Блэк-Таун? – спросил он.
Рейна кивнула. Разумеется, она слышала. Биг-Блэк-Таун был поселением, которое основали афроамериканцы, пытаясь скрыться от сторонников расовой сегрегации, поднимавших бунты против совместного обучения чёрного и белого населения. Вынести травлю в Литл-Роке смогли далеко не все, и многие приняли решение скрыться и затаиться.
Биг-Блэк-Таун не был отмечен на карте. Он не был отмечен вообще нигде.
И, тем не менее, он был.
Был – и Рейна прочла о нём всё, что только можно было достать.
В семидесятые годы прошлого столетия Биг-Блэк-Таун опустел.
Официальная версия сводилась к тому, что отношения между белым и черным населением стабилизировались, и в подобном поселении якобы больше не было смысла. Оттого все люди попросту разъехались оттуда в другие города.
Но существовала и другая версия.
Та, которую давно уже отнесли к историям, называемым «городскими легендами».
В народе поговаривали о том, что якобы в 1972 году в ночь накануне Дня Благодарения местные расисты устроили набег на поселение.
И уничтожили всех, кому не удалось скрыться.
Женщин, детей, стариков…
Всех.
Особо жестокие якобы подвешивали людей вниз головой на деревьях и наслаждались их медленной мучительной смертью.
Якобы, якобы, якобы…
Всё «якобы».
Как ни крути, официального подтверждения этому не было нигде. Всё быстро замяли, обо всём быстро забыли.
На карте Биг-Блэк-Таун, разумеется, так и не появился.
– Вы ведь знаете эту легенду, доктор.
Рейна едва не дёрнулась, когда голос Мендеса вывел её из размышлений.
– Легенду о том, что всё население Биг-Блэк-Тауна было убито? – переспросила она. Её голос звучал хрипло.
– Да.
– Знаю, разумеется.
– И что вы… что вы думаете об этом?
Рейна вскинула голову:
– Я думаю, что это просто городские легенды, мистер Мендес, а теперь простите…
– Это не легенды, мисс.
Рейна сощурилась:
– Что?
– То, что вы слышали. Это не легенды.
– Мистер Мендес, я понятия не имею, откуда вы меня знаете, но…
– Хотите убедиться, мисс Тейлор… доктор Тейлор… Рейна?
– То есть вам наверняка известно, что…
– Именно.
– Но откуда?
Мендес снова улыбнулся во весь рот. Крупные жёлтые зубы, кажется, были целы у него все до единого.
– Я много лет работаю фокусником, доктор Тейлор. Иллюзионистом, если хотите. Путешествую по стране. Много где побывал, много чего знаю.
– И в Биг-Блэк-Таун, хотите сказать, вы бывали тоже?
Мендес кивнул:
– Ну, разумеется.
– Послушайте, мистер Мендес…
– Это было бы потрясающим историческим открытием, доктор. Вы смогли бы заявить об этом на весь мир.
Рейна покачала головой.
– Нет доказательств, – сказала она.
– Вы их найдёте.
– Найду?
– Именно. Вы найдёте их в самом Биг-Блэк-Тауне, доктор Тейлор.
– О чём вы? Биг-Блэк-Таун стёрт с лица земли. Территория, на которой он раньше находился, закрыта для посещений.