" Вы не должны сердиться и волноваться. Всё будет, как нужно. Я всё решу. Подождите." Успокаивал всех Большой Палец. Но проблем становилось больше. Как снежный ком они росли, грозя похоронить под собой самые лучшие, прекрасные намерения Большого Пальца. Ухо советовал Большому Пальцу поручить кому ни-будь из верных единомышленников заниматься повседневными делами селений. Но Большой Палец, сам успевший совершить немало неблаговидных поступков, уже не мог никому доверять. Ухо был единственным, кого он не опасался. Ухо пришелец - чужак. Ни с кем и ни чем не связан. За ним не стоит семья. Её интересы никогда не смогут перевесить преданность и верность Большому Пальцу. Но Ухо, как и Большой Палец, не мог одновременно быть всюду, где требовалось навести порядок. К тому же Ухо, в данном случае это его минус, был чужаком. Причём чужаком непонятным, неприятным. Его не очень жаловали. А уважать - за что уважать такого неприметного человечка? Одним словом - хвост! Нет, Большерукие никогда не будут подчиняться Ухо, выполнять его, пусть и правильные, приказы. Сам, того не желая, Большой Палец загнал себя в угол. Как-то он из него выберется.
Как будто, нарочно, год выдался на редкость засушливым. Бесснежная зима сменилась сухой весной, а уж летом... начался невыносимый зной. Вода уходила. Мелели речушки, до рас стресканной корки обнажённой земли высыхали озёрца. Куда-то подевались мелкие зверюшки, вслед за ними уходила дичь покрупнее. Когда-то давно, даже самым старым старикам рассказывали об этом их деды-прадеды, такое уже было. Это тогда предки Большеруких оставили свои места и, вслед за водой и дичью, пришли сюда, в эти прекрасные леса. Неужели придётся бросить привычные, родные места, бросить всё, так хорошо устроенное и налаженное!
Скрепя сердце, Большой Палец позвал к себе в схорон самых почтенных мжей из всех селений. Некоторое, наиболее обиженные Большим Пальцем, не пришли совсем. Другие пришли, приведя с собой молодых, сильных родственников. Молодых парней никто не приглашал и не звал, но и прогнать их было совершенно невозможно. Так собрался новый Совет. В нём не было большинства для Большого Пальца. Но и не было согласия между Уважаемыми. Каждый из них по своему оценивал положение, давал ему свои объяснения, у каждого были свои предложения, и каждый стоял на своём. Никто никому не собирался уступать. Они разошлись раздосадованные, обозлённые и обиженные друг на друга. В обычное время такое положение вещей было бы на руку Большому Пальцу. Но сейчас - всё слишком серьёзно. Как бы то ни было, Большой Палец чувствовал ответственность за жизнь, судьбу Большеруких. Для Ухо эти неотвратимо надвигающиеся изменения были очередным испытанием, насмешкой судьбы. Неужели им придётся ещё раз пережить этот страх! Жизнь без еды, одежды, без надежды! С одной только целью - как-то выжить, прожить бесконечный тусклый день. Как так получилось, что они должны разделить судьбу Большеруких! Почему невзгоды, свалившиеся на них, должны отразиться на нём и девочке! Если бы Ухо знал, что делать дальше. Он так хорошо всё продумал. Конечно, хорошо было бы быть тем, кто распоряжается жизнями других - этакой Старухой Большеруких. Но самого Ухо никто из них слушаться и бояться не будет. Поэтому, оставаясь в тени Большого Пальца, он смог добиться этой желанной власти. И, что теперь? Он потеряет всё, ради чего отказался и отказывается от многого. У Ухо не было друзей. Ни с кем не мог он поделиться своими планами, некому было пожаловаться на неудачи, не с кем разделить радость. Ради этой призрачной, ускользающей цели Ухо пожертвовал даже Девочкой. Она удалялась от него, становилась чужой, непонятной. Ухо спас ей жизнь, не останавливаясь ни перед чем, заботился об её благополучии. Что ещё надо этой странной девчонке? Понять этого он не мог, и, сделав над собой усилие, прямо спрашивал её об этом. Но девочка или не хотела, или не могла объяснить Ухо свою отчуждённость. В её отношении к нему обожание и беспрекословное подчинение сменились - и в это невозможно было поверить - в жалость! Малышка, которая была обязана Ухо всем в своей жизни, да что там - самой жизнью, жалела его! Он видел, что она чувствует себя старше, взрослее его! Как будто они поменялись местами. Ничего страшнее в жизни Ухо не могло бы случиться.
- Надо поговорить.
Отвлёк Ухо от безнадёжных, ведущих в тупик размышлений, Большой Палец. Впервые за долгое время он пришёл в схорон Ухо.
Что от меня надо этому ... Ухо по другому, другими глазами посмотрел на Большого Пальца. Человек, по хозяйски усевшийся на лежанку Ухо, мало, почти совсем не был похож на прежнего Большого Пальца. Он был другим. И внутри, и снаружи. Как будто пелена упала с глаз Ухо.
Да, изменился паренёк. Думал в свою очередь Большой Палец, пока в "пустом", отсутствующем взгляде Ухо не появились признаки узнавания и удивления. Изменился. И очень. Хотя, почти совсем не подрос. Остался всё таким же щуплым, бесцветным. Он чем-то похож на затравленного полевого зверька. И хочет, наверное, быть незаметным.
- Как ты живёшь?
Большой Палец оглядывался в схороне Ухо.
- Ничего не изменилось. А где Молчунья?
Он нашёл их полу живыми, измученными. Столько для них сделал. Большой Палец считал, что имеет право знать об этих детях всё. Он был уверен, что они брат и сестра. Теперь, почему-то засомневался. Они живут вместе. Большой Палец прикинул, сколько им может быть лет. В этом возрасте Большерукие заводят семью. Как же Ухо, Молчунья? Он знал бы, если бы кто-то из них нашёл себе пару. Что-то здесь не так.
Большой Палец молчал. Молчал и Ухо, терпеливо ожидая, что ещё скажет этот человек. Он смог прогнать свои невесёлые мысли. Оба Больших Пальца - старый и новый, соединились, и Ухо, совершенно узнав прежнего Большого Пальца, спокойно ждал его дальнейших слов.
- Мы давно с тобой не говорили. Как ты, как Молчунья? Как вы живёте?
Ухо так и не научился слышать мысли, и потому, не мог понять, что от него хочет Большой Палец, о чём спрашивает. Вежливо, насколько в данный момент он был способен, он ответил, что всё хорошо. И у него, и у Молчуньи. "Хотя, причём здесь девочка?" Поинтересовался Ухо.
- Я спрашиваю, потому, что вы оба в возрасте, когда создают семьи.
Большой Палец решил быть предельно откровенным. С Ухо он может себе это позволить.
Вот оно что! Семья! С чего это вдруг? Нет, не верю, что он пришёл устраивать нашу жизнь. Не может это его так уж волновать.
- Мы об этом ещё не думали.
Вслух сказал Ухо.
- Я мог бы посоветовать, помочь. У нас есть к кому присмотреться.
Большой Палец, казалось, готов продолжить эту тему. Но не было заметно, что Ухо заинтересован в этом разговоре. Да и сам Большой Палец, если уж честно, не мог так сразу представить, какая, даже самая плохонькая, девушка согласиться стать женой этого... хорошего парня. Молчунью Большой Палец не видел давно. Если и девчушка такая же... Неловко ...
- Я, собственно, хотел поговорить с тобой не об этом.
Большой Палец, наконец-то, заговорил о том, что интересовало его на самом деле. Отсутствующее выражение на лице Ухо не изменилось.
Никогда не поймёшь, о чём он думает. Большой Палец не мог определить восхищает или раздражает его эта способность Ухо.