Они долго и подробно обсуждали неприятную ситуацию, которая сложилась в селениях Большеруких.
- Плохо то, что начали уходить сильные молодые мужчины. Уходят добытчики и продолжатели рода. Ты знаешь, что это такое, к чему это может привести. Нам надо что-то с этим делать.
Тебе надо - ты и делай. Чуть было не выпалил Ухо. Это нам, которое с таким нажимом произнёс Большой Палец, Ухо не хотел ни понимать, ни принимать. Но, сдержался:
- Я был слишком мал.
- Да, вы были детьми, когда вас нашли. Ты никогда не рассказывал, как ты оказался на наших землях.
- Рассказывал,
для чего он притворяется, что не знает?
- но могу повторить. Мы убежали. Убежали, чтобы не умереть с голода.
Разговор с Большим Пальцем мешал Ухо сосредоточиться. Ему было важно слышать, с кем и о чём говорила девочка.
- А ваши родители?
- Отец был добытчиком. Он не вернулся. А мать умерла.
- Так вы из одной семьи?
Нашёл время выяснять подробности! Ухо едва сдерживался.
- Нет. Молчунья - сирота. Старуха притащила её откуда-то.
А теперь - убирайся! Мысленно приказал Ухо.
- Ты пойдёшь со мной в дальнее селение. Мы идём сейчас.
Будто не было предыдущего разговора, этих странных вопросов, сказал Большой Палец.
- Но Молчунья, она не знает...
Он, всё-таки, застал меня врасплох. Попытался отказаться Ухо.
- Она большая девочка. Ты же, не первый раз оставляешь её одну?
Небрежно, не придавая значения своим словам, спросил Большой Палец. А сам не отводил глаз от Ухо. Он обязан понять, что скрывается под маской бледного, невыразительного лица. Последнее время этот мальчишка всё больше и больше беспокоил, иногда, просто злил Большой Палец.
Возразить было нечего. Подхватив, всегда готовый для дороги, мешок, Ухо пошёл за Большим Пальцем.
Не первый раз! Точно так - не первый раз она уходит из дома! Уходит просто так, не считая должным ни отпроситься у него, ни объяснить, куда и почему. Да Ухо и не нужны объяснения. Её - он был в этом уверен - лживые объяснения. Он и так прекрасно знал, он слышал это с самого начала, куда и к кому ходит девочка. Один из сыновей Пятерни! Вот на кого она променяла своего спасителя! Он знал, когда начались эти, поначалу, невинные разговоры, эти случайные встречи. Он был уверен, что и Пятерня, и его сыновья, да и все другие мужчины Большеруких достаточно благоразумны, чтобы не связываться с Молчуньей. Выходит, он ошибался! И чем дальше, тем труднее становилось ему слышать то, что не предназначалось для других ушей, для кого-то третьего. Каково это - слышать, а потом притворяться, что он ничего не знает! Ведь девочка никак не реагировала на его окольные, завуалированные вопросы-намёки. А спросить прямо, и не получить ответа, поставить себя в дурацкое, унизительное положение, Ухо не мог. Вот и слушал, слушал он, сжимаясь от боли, проклиная свой необычный дар, не зная, как прекратить эту муку. Когда, как он потерял единственного родного человека? Ради неё он рисковал своей жизнью...
- Да. Я готов.
Ухо давно научился одновременно слушать и слышать несколько разговоров, не важно, на каком расстоянии друг от друга или от него, они находились. И сейчас, преодолевая мучительную боль, вызванную подслушанными словами любви и звуками близости, ответил он Большому Пальцу.
- Думаю, надо послать разведку. Люди должны знать, что происходит.
Хотя Совет Мужей и утратил свою былую силу и значение, в данном случае, Большой Палец хотел, чтобы решение было принято и объявлено от его имени. И, если, опять, молодые мужчины не вернуться, пусть все знают, кто именно в этом виноват. А, если что-то узнают? Тем лучше!
- Ты пойдёшь с ними. Мне нужен надёжный человек.
Почему именно - я? Хотел, было, возмутиться Ухо. Но и сам понимал, что возражения его будут недостаточно обоснованы и ничего, кроме вреда ему же самому не принесут. Ясно же, кого Большой Палец считает самым надёжным и ему преданным!
- Хорошо. Я выберу попутчиков.
Согласился Ухо.
- Совет Мужей позаботится об этом.
Большой Палец ясно дал понять, кто тут главный.
Его надо женить. Иначе... Подумал Большой Палец. Сутулая спина Ухо исчезла в дверном проёме. Ему нужна женщина, семья. Возраст как раз для этого. Почему у него никого нет. Или - есть? Впервые задумался о личной жизни своего преданного Ухо, Большой Палец. Да и задумался только потому, что почувствовал исходящую от него опасность.
Как только двери схорона закрылись и Большой Палец больше не смог бы видеть его лицо, Ухо дал волю злобе и бессильному гневу. Если хоть десятая часть той ярости, что бушевала в его душе, могла бы превратиться в физическую силу, ничего бы не осталось ни от схорона Большого Пальца, ни от всего посёлка. Он оглох от силы своих чувств. Только выработанное годами умение держать себя в руках, стремление властвовать над чувствами и обстоятельствами, помогли Ухо немного успокоиться. Звон в голове пропал, слух вернулся. Совсем рядом - в схороне Большого Пальца говорили о нём. Большой Палец обсуждал со своей женой возможность женить его! Ухо расхохотался. Со стороны он, скорее всего, выглядел более чем странно. С начала бесновался, осыпая ударами, разбивая руки, ствол дерева. Теперь - остановившись, хохочет. До слёз, до коликов, сгибаясь пополам, и никак не может остановиться. Ничего. И так о нём ходят самые разные, глупые слухи. Что поделаешь - недолюбливают его Большерукие! Тем труднее будет найти для него невесту. Об этом как раз сейчас, и говорила жена. Большому Пальцу.
- Не найти ту, которая добровольно соединится с "хвостом" - Ухо. Да и он сам - нужна ли ему жена?
- Нет мужчины, которому не нужна женщина.
Ответ Большого Пальца отметал все сомнения.
- Очень уж он странный. Хороший, но ...
Ухо не хотел пропустить ни слова этого неожиданного для него разговора.
- Может быть, в другом селении, где его не так хорошо знают? Поищи там. Но, с начала, поговори с ним. Обязательно.
Советовала Большому Пальцу жена.
Только этого мне не хватало! Если я не найду жену - я не мужчина? Большой Палец потеряет ко мне интерес, они перестанут считаться со мной . Допустить это Ухо не мог. Но взять женщину? В свой схорон? Ухо не мог понять, что нашла девочка в сыне Пятерни, как, вообще, мужчины и женщины выбирают друг друга. Зачем - это понятно. Нужны семьи. Нужны молодые, сильные добытчики. Если не появляются дети, семья быстро приходит в упадок, исчезает. Ухо отлично помнил, что случилось с семьёй Старухи. Семья Большеруких интересовала его только потому, что они с девочкой жили с ними. Большерукие давали им пищу, кров. Одни бы они не выжили. Но его - Ухо семья это девочка и он. И спасал то он её, интуитивно понимая это. С ней они должны создать, нет - продолжить их семью. Их дети должны будут, когда вырастут, управлять Большерукими! Не даром Ухо не отпускал от себя девочку, из дня в день рассказывал ей об их общем прошлом, о том, что они пережили вместе. Она должна была быть преданна и верна ему. Таков план. Так - правильно. И, на тебе! Девочка влюбилась! Что может значить это слово? Почему, ради кого-то чужого она готова забыть обо всём? Готова пожертвовать даже им! Ухо так часто и подолгу, в последнее время, думал об этом, что, в конце концов, оставил эти мысли. Он был не в силах разрешить эту загадку. Но разговор Большого Пальца с женой, его желание женить его, подтолкнули Ухо принять решение. Если Совет Мужей одобрит его выбор, девочке придётся стать его женой. Нежелание выходить замуж за этого мужчину, признания в любви к другому, не имели значения. Они не могли изменить решение Совета Мужей. На памяти Ухо было несколько таких случаев. Молодые люди, смирясь с решением Совета Мужей, создавали семьи. У них рождались дети. Всё кончалось хорошо. Никто не жаловался на свою судьбу. Значит, и он сможет создать семью с девочкой. Сам того не подозревая, преследуя только свои интересы, Большой Палец помог Ухо. Ему надо только поторопиться.
Когда на следующий день, спозаранку, Ухо появился в схороне Большого Пальца и объявил, что хочет жениться, тот не смог скрыть своего изумления.
Так он был прав! Парню нужна женщина!
- Молодец! Мы найдём тебе невесту.
Большой Палец посмотрел на жену - Я был прав! Как всегда! Говорил его взгляд.
- Спасибо. Я знаю, с кем хочу создать семью. Это Молчунья.