- Молчунья! Никак нельзя! Вы - родственники. Может быть, близкие.
- Нам - можно.
- Вы живёте по законам Большеруких! По нашим законам!
- Или она - или никто.
Ухо повернулся, чтобы уйти.
- Погоди.
Большому Пальцу не хотелось ссорится с Ухо. Парень и девчонка не Большерукие. Так какое ему дело...
- Ты, хоть, её любишь? А она тебя?
- Ты сказал, что я должен жениться. Так? Я готов. Что ещё от меня нужно?
- У нас принято...
- Мы давно живём с вами. Знаю, что Совет Мужей должен сказать своё слово.
- Ты не должен разрешать это!
Звенел в голове Ухо голос жены Большого Пальца.
- Это неправильно!
- Он любит её!
- Любит? Ты уверен? А она?
- Совет Мужей решит.
- Решит что? Любит ли она его?
- Решит, нужен ли нам этот союз.
- Это невозможно понять. Ты готов разрешить этому уроду сломать жизнь девочки?
Я припомню тебе "урода". Ухо не пропускал ни пол слова, ни вздоха, ни паузы этого очень заинтересовавшего его разговора.
- Ты не права. Ухо очень умён и не так прост, как тебе кажется. Я склонен разрешить этот брак.
- Разрешить! Ты не видишь - он не любит её!!! Как можно без любви! А она? Вдруг Молчунья уже любит кого-то.
- При чём здесь любит - не любит. Главное - выгодно ли это Большеруким. И я уверен - выгодно! Может быть, кто-то и захочет замуж за Ухо, но вот взять в жёны чужачку - это никто не осмелится сделать.
- Ты помнишь - мы любили друг друга. Или
Голос жены Большого Пальца наполнился не пролитыми слезами,
- или ты не любил меня!
- Любил, Любил. Успокойся.
Ухо перестал слушать. Он знал, чем кончаются такие разговоры. Но, в этом случае, он не может позволить какой-то женщине, будь она и женой самого Большого Пальца, переиграть себя. Он никому не даст испортить свой план.
Ухо знал, что, послушные Большому Пальцу члены Совета Мужей поспешат выбрать молодцев для разведки. И то, что он услышал в тот же день, не могло не обрадовать его. Есть уже восемь человек. Как раз то, что надо для небольшого отряда. И вечером все соберутся у Большого Пальца, чтобы обсудить план разведки. Если позовут Ухо - хорошо. Если нет - Ухо придёт туда без приглашения. Как иначе он сможет объяснить свою осведомлённость в том, о чём будут там говорить! И ещё одно - он должен опередить Большого Пальца!
В сумерках за Ухо пришёл мальчишка.
- Большой Палец велел привести тебя.
- Иди. Я сейчас.
Отослал гонца Ухо. В схороне Большого Пальца должны собраться все члены Совета Мужей. И ещё - необходимо было дождаться девочку. Он слышал, каждый раз слышал, о чём и как она секретничает с сыном Пятерни. Необходимо покончить с этим как можно быстрее. Раз и навсегда. Он постарается, чтобы всё случилось сегодня. Чем быстрее, тем лучше.
Ухо встретил девочку у входа в схорон. Полная решимости, он торопилась что-то ему сказать. Вот этого нельзя было ей позволить!
- Меня зовут к Большому Пальцу. Что-то важное.
Почти набегу обернулся к девочке Ухо.
- Велел поторопиться.
Молчунья не была готова к этому. По дороге домой она набиралась смелости. Всё думала и раздумывала, когда, на конец, откроется Ухо. Он - самый близкий, он - её семья. Он должен знать. Скоро она не сможет скрывать. Она должна рассказать. Она расскажет сейчас. Но не получилось. Ухо ушёл. Ушёл очень озабоченный, очень напряжённый. Она то знала его, как никто.
В центре схорона, за большим столом сидели Мужи. Весь Совет во главе с Большим Пальцем. На лавках вдоль стен чуть смущались молодцы. Дело было нешуточное - никто не помнил, чтобы молодых добытчиков пускали на Совет. Большой Палец неодобрительно посмотрел на Ухо. Ждали только его.
- Садись.
Кивнул в сторону лавки молодцев. Но Ухо не сел. Вместо этого он сделал несколько шагов в сторону стола, в сторону Мужей. В походке Ухо, в его осанке, когда он остановился перед ними, не было ни тени смущения или страха. Мужи переглянулись. Ничего подобного не было запланировано. Больше всех оказался озадачен и удивлён Большой Палец. Ухо его ни о чём не предупредил. Почти превращая всё происходящее в фарс, совершенно не соответствуя его горделивой позе, прозвучал слабый писклявый голос Ухо. Лёгкий смешок поднялся, было, над лавками молодцев. Но, тут же утих. Они поняли, о чём говорит это чучело-хвост.
- Я собираюсь жениться.
Без тени смущения или страха обратился Ухо к Мужам совета.
- Собираюсь завести семью и детей.
Мужи одобрительно закивали головами. Чужак, хоть, и нарушил порядок, но дело нужное, правильное. Не обошлось и без одобрительных восклицаний. Только на лице Большого Пальца, с каждым словом Ухо, затвердевала гримаса. Он понял, что собирался сделать этот "умник". Но остановить его уже не мог.
- Молодец! Разрешаем!
В один голос одобрили Мужи.
- Спасибо вам, уважаемые.
Ухо поклонился так, как в его далёком детстве, кланялись Старухе.
- Мы собираемся в поход,
Ухо ещё не довёл дело до конца.
- Я хотел бы жениться до похода.
- Молодец! Правильно!
Поддержали ухо молодцы.
- Пусть женится! Жените его сейчас!
Им казалось забавно и весело заставить недомерка смущаться и краснеть. А что, пусть знает своё место!
Ухо мельком посмотрел на Большого Пальца. Он не осмелится противостоять им всем сразу. С Советом Мужей он бы справился. Но молодцы! Из-за какой-то девчонки, пусть простит его жена, он не станет связываться с молодцами. Горячи, сильны, безрассудны. Они хотят развлечься. Никто не знает, что их ждёт в этой самой разведке. Да и Ухо может не вернуться. Ладно. Большой Палец поднял руку. Ты этого хотел - сказал Ухо его взгляд. Все умолкли.
- Ты хочешь жениться?
Ухо кивнул головой.
- Хочешь жениться прямо сейчас?
Ухо снова кивнул.
-Ты знаешь, что это значит?
Не раздумывая, Ухо кивнул в третий раз. Хорошо, что можно молчать. Первый раз в жизни язык не послушался бы его.
В глазах Большого Пальца вспыхнул огонь, обнажив в улыбке зубы, он улыбнулся. Дурак. Сам нарывается. И приказал подготовить всё, что нужно.
Когда в комнату внесли и бросили в углу большую звериную шкуру, Большой Палец вновь обратился к Ухо
- За кем послать? Как зовут твою невесту?
Все затаили дыхание. Неужели не отступится? Но тоскливый голос назвал имя. И один из Мужей совета вышел из комнаты.
То, что должно было произойти... Они только слышали, об этом старинном законе. Такого не было уже много, много лет. Обычно, всё улаживалось. Может быть, и сейчас не понадобится это делать. Мужи смущённо переглядывались. Молодцы отводили друг от друга глаза. Как далеко зайдёт то, что началось, как шутка! И, вообще, не за этим все собрались!
Тишина - вот, вот лопнут барабанные перепонки - стояла не долго. Но, казалось, прошла вечность, пока Муж Совета не ввёл в комнату девушку. Молодцы из соседних селений почти и не знали её. Они, как и все, слышали о сестре или сожительнице этого странного Ухо. Но увидеть её здесь, вот так, рядом с ним - кто мог ожидать. Лакомый кусочек. Не дурак парень. Понятно, почему согласен на всё. Пронеслось у многих в головах. Хорошо - чужачка, не из наших. С облегчением подумали другие.
Муж Совета подтолкнул Молчунью к Ухо
- Стань сюда!
Когда к ней пришли и сказали, что надо срочно идти к Большому Пальцу, что это из - за Ухо, девочка забеспокоилась. - Что могло с ним случиться? Мы ведь, только что расстались? - Муж Совета не отвечал на её вопросы. И Молчунья, подгоняемая тревогой, и нетерпением побыстрее всё узнать и помочь, почти бежала. Она так обрадовалась, увидев Ухо живым и невредимым, что не обратила внимания на незнакомых мужчин, не сразу поняла смысл того, что сказал Большой Палец.
- Объявляю Ухо и Молчунью мужем и женой!
По комнате пронёсся вздох облегчения - никому не хотелось продолжения этого старинного ритуала. Но всё испортила Молчунья.
- Как? Что?
Она выпустила влажную холодную ладонь Ухо.
- Я не хочу! Я не могу! Скажи им!
Но Ухо молчал. Гримаса улыбки стянула его маленькое личико.
- Почему? Почему ты не помогаешь мне!
- Я не люблю его! Я не могу! Не заставляйте меня!
Взмолилась Молчунья. Она обращалась к Большому Пальцу, ко всем, прячущим глаза, мужчинам.