В схороне Пятерни было темновато. Глаза Ухо не могли быстро перестраиваться от яркого света к сумраку. И, пока он сообразил, что хозяева специально завесили отверстия, пропускающие свет, девочка уже обнимала его своими тоненькими, но, на удивление, сильными руками.
- Ухо, Ухо...
Плакала и одновременно смеялась она.
-Здравствуй.
Вслед за девочкой подошла хозяйка схорона.
- Спасибо. Вы хорошо за ней смотрите.
Ухо кивнул в сторону занавесей.
- Да, мы хотим, чтобы малышке было полегче.
Женщина положила руку на голову девочки. Ухо почувствовал, как напряглось маленькое хрупкое тело. Может быть не так уж и хорошо ей здесь. Подумал, но продолжал улыбаться хозяйке, Ухо.
- Можно мы выйдем?
Из последних сил, стараясь оставаться приветливым, попросил Ухо.
- Поговори, поговори с ней. С нами она всё молчит и молчит. И не поймешь.
Вздохнула женщина.
- Я расскажу, что узнаю.
Растянул губы Ухо. Он заметил, что Большерукие так делают, когда хотят быть приятными друг другу.
Они устроились под густой кроной дерева неподалёку от схорона. Девочка боялась, что он исчезнет вновь, и ни на миг не выпускала руку Ухо.
- Я с тобой. Никогда никуда не денусь. Мы будем вместе.
Девочка успокоилась. Своему спасителю Ухо она верила безоговорочно.
Она рассказала, так, конечно, как понимала, обо всём, что с ней произошло, пока Ухо не было рядом. То, как она пришла в себя в незнакомом месте, среди незнакомых людей. Как плакала и звала Ухо, а он всё не приходил. Как за девочкой ухаживали потом, как она жила не на много отличалось от того, что пережил сам Ухо. Разница в том, и это очень важно, что был он старше, опытнее, увереннее в себе. А для маленькой девочки, у которой и имени ещё не было, то, что было тяжело для Ухо, превращалось в трагедию.
- Ты теперь заберёшь меня. И мы пойдём дальше.
Радостью и надеждой светилось лицо девочки.
- Помни, навсегда запомни - я тебя не брошу. Никогда! Но сейчас у меня нет ни своей еды, ни своей одежды. Мне некуда тебя взять.
- Так уйдём!
Я не знаю куда идти. Не знаю их землю, их законы.
- Всё равно! Подальше.
- Мы не сумеем. Они не дадут. Здесь всё по-другому. Но, верь -
Ухо поднял голову девочки, заставил посмотреть себе в глаза
- Наступит наше время.
Если бы вернуться назад, повторить этот разговор! Как бы иначе разговаривал он с девочкой. Почему не послушал он её! Почему не ушли они тогда!!! Всё бы было по-другому. Лучше, честнее, счастливее. Сколько раз через много лет думал Ухо. Злясь на себя, не понимая, почему поступил именно так.
А пока
- Ты понимаешь их язык?
Продолжал расспрашивать он. Девочка, не понимая, какое это имеет отношение к их планам, всё-таки, кивнула.
- Начинай потихоньку разговаривать с ними. Будь хорошей, послушной девочкой. Тогда они разрешат нам часто видеться. А сейчас - не плач.
- Но они дали мне имя!
Не могла успокоиться девочка.
Ухо вздохнул. Как объяснить малышке, что он бессилен, что Большерукие не понимают что делают, не понимают, что для них с девочкой значит имя, и как оно связывает дающего и принимающего.
- Мы всё исправим.
Почему он не увёл её тогда!!!
- Спасибо Вам.
Ухо вновь растянул губы в тонкую полоску.
- Девочка говорит, что вы хорошие. Продолжайте с ней говорить. Она обещала стараться.
Хозяйка была довольна. Ухо вёл себя почтительно, и говорил приятные вещи.
- Сейчас вернуться мои сыновья. Подожди. Познакомитесь.
- Я никого не предупредил, что ухожу. Будут беспокоиться. Спасибо.
Объяснил Ухо свой отказ.
У него просто не хватит сил претворяться ещё перед кем-то. Знал он. Ей плохо. Она хотела быть со мной. Она хотела уйти. Весь обратный путь до своего схорона вспоминал и корил себя Ухо. После того, что они пережили, он и надеяться не мог, что удастся так быстро её успокоить, уговорить её вести себя правильно. Она умница. Всё понимает. Верит мне. Всё у нас будет хорошо. Его походка стала увереннее и легче. Губы непроизвольно растянулись в ниточку. Разговор с девочкой, её любовь и вера в него заставляли сильнее биться сердце и увереннее смотреть в будущее.
В схороне Ухо ждал Большой Палец.
- Я вижу, тебе полезно видеться с Молчуньей. Может быть, ты хочешь жить с ней в схороне Пятерни? У них хорошая семья. Хозяйка, сыновья.
Вот уж чего совсем не хотел Ухо. Много мужчин. Мужчина-хозяин. Нет, это не для него. Девочка не должна видеть, что он кому-то подчиняется.
- Спасибо. Я познакомился с хозяйкой. Она хорошая. Очень.
Заставил себя выговорить несколько добрых слов Ухо.
- Но их там много. Я буду мешать. От меня никакой пользы. Можно я поучусь чему - ни будь?
Большой Палец оценивающе посмотрел на Ухо. То, что парнишка рассказывал о себе, о своей спутнице, о том, как и почему они сбежали из дома не вызывало особого доверия. Что-то он не договаривает, это было ясно с самого начала. А вот то, что возвращаться домой он не собирается - совершенно точно. Странный он. Может быть, когда пообвыкнет, сдружится со сверстниками, что-то прояснится. А пока, желание не быть обузой вызывало только уважение.
Жизнь Ухо менялась. Он не торопился, раз за разом взвешивал каждый свой шаг, каждое своё слово. Ухо, как будто, готовил себя к чему-то важному и не мог ошибиться. И так постепенно, очень медленно он начал участвовать в жизни Большеруких. Что Ухо не сможет быть охотником, стало ясно с самого начала. Был он мал, не очень силён, неловок. Своих мальчиков Большерукие с ранних лет обучали всякой охотничьей премудрости. Подростки умели обращаться с немудрёным оружием, умели ставить силки и ловушки. Чуть подрастали, их начинали брать на охоту птицами, мелкими зверьками. Сверстники Ухо были не только более умелыми, они были больше, крепче, выносливее его. У себя в семье, рядом со Старухой он привык, хоть и к негласному, но первенству среди сверстников. И ситуация, в которой Ухо оказался сейчас, угнетала его. Большой Палец, казалось, понимал, что происходит с Ухо. Но, ни словом, ни намёком не показывал этого. Большой Палец! Разобравшись в иерархии селения, Ухо понял, что отдававший ему столько времени человек, занимал важное положение. Большой Палец был одним из тех, кто, по сути, управлял Большерукими. Как-то случайно под одеждой Большого Пальца, на предплечьи Ухо заметил деревянный обруч.
- Такие есть не только у меня. Никто не выставляет их напоказ. Все Большерукие знают к кому можно прийти в случае нужды. Но, если случается что-то очень важное: надо разделить большую добычу, решить спор между селениями, или что-то ещё - мы собираемся вместе на Совет Мужей. Это бывает нечасто.
Не очень охотно объяснил Большой палец.
Любого другого, то, что им занимается такой важный человек, несомненно, обрадовало бы, подняло самооценку. Но не Ухо. Его, напротив, насторожило, если не испугало такое внимание такого человека. Жизнь научила Ухо ничего не принимать наверу, докапываться до истоков происходящего, понимать цели окружающих его людей. Пока очень многое было неясно, зыбко, многое Ухо не мог себе объяснить. Даже во время встреч с девочкой Ухо не мог "отпустить себя", перестать выискивать во всём какой-то дополнительный смысл. Встречаться они стали чаще. И каждый раз Ухо придирчиво расспрашивал девочку обо всём, что с ней происходило между встречами. Рассказывать она должна была подробно, не упуская малейших подробностей. Девочка была так мала, так плохо помнила, всё, что было там, в прошлой жизни. Ухо боялся, что в какой-то момент здешняя жизнь захватит, поглотит её целиком. Вот и искал в её рассказах признаки надвигающейся беды. Ухо хотел во время заметить, что это начинается и предупредить, уберечь девочку. Она обязана сохранить их язык, свою безусловную преданность ему - Ухо! Эх, если бы они могли жить вместе! Как об этом мечтали они оба! Понятно, что жить с кем-то, в чьей-то семье Ухо ни за что не согласиться. Жить одним? Но, они малы. Толком обслужить себя не сумеют. Кто станет заботиться об еде, одежде. Несмотря на свои мечты и планы, а, может быть, именно потому, что постоянно думал об этом, Ухо отлично понимал, что это невозможно. Пока.