Что ещё? Девочка очень выросла. Стала почти одного роста с Ухо. Она окрепла. Кожа её чуть огрубела и потемнела. Если бы не прозрачные глаза и светлые волосы, её можно было бы принять за одну из девочек Большеруких. Так же, как и Ухо, она перестала бояться яркого света. Хотя, как и он, предпочитала сумерки. Всегда и со всеми милая и приветливая, девочка стала прекрасной рукодельницей и хозяйкой. В их скромном схороне царил порядок. Когда бы Ухо ни возвращался домой, его всегда ждала радостная улыбка, вкусная еда.
Всё это хорошее было и плохим. Очень плохим. Они с девочкой забывали свой родной язык. Погружённые в жизнь чужого народа, они начали чувствовать себя частью этого народа. Они были в курсе того, что происходило в селении, были посвящены во взаимоотношения и родственные связи жителей. Их интересовала погода, было небезразлично с чем возвращаются из длительной отлучки добытчики. Они становились такими, как все. Но они не были ими - всеми!!! И не часто, а от этого ещё болезненнее им давали почувствовать это. В разгар оживлённого разговора Ухо вдруг ловил полу изумлённый, полу презрительный взгляд. Его предложение, зачастую, лучшее, могли отвергнуть только потому, что это было его предложение. В разговорах, которые, как были уверены говорившие, Ухо не мог услышать, проскальзывали обидные, злые слова. Девочка меньше была втянута в общую жизнь. Но и она нет-нет и ловила на себе неприязненные взгляды. Явственнее, обиднее осознала Молчунья свою "разность", когда девочки подружки начали обсуждать женихов. Она вступила в тот возраст, когда её подружки начали создавать собственные семьи. И, по всеобщему мнению, у Молчуньи не было шанса. Ни единого! "Даже друзья её детства - сыновья Пятерни не захотят взять Молчунью в жёны." Так решили подружки. "Почему?" На этот горестный вопрос девочки Ухо не захотел, или не смог, ответить. Может быть, всё, что для других было бы хорошо - знания, умения, сила - для них с девочкой, плохо? А "плохое" отношение окружающих - хорошо? Их неприязнь, недоверие, нежелание относиться к ним, как к равным не позволяет им забыть о своей разности, отличиях, которые с течением времени стёрлись, которые-то и отличиями с трудом можно назвать. Это отношение заставляет быть всегда наготове, не бояться неожиданностей, перемен.
- Мы должны быть сильными. Постарайся не думать о них.
Успокаивал Ухо девочку.
- Вспомни, как мы жили у Старухи. Вспомни, о чём мечтали.
Он и сам-то с трудом помнил о том времени. А уж девочка - и подавно.
- Мы уже выросли, многое узнали, многому научились. Теперь ты понимаешь, почему я так хотел, чтобы мы были вместе. Понимаешь, чувствуешь, что я твой единственный друг и защитник.
Плохое всегда можно превратить в хорошее. В который раз убеждался Ухо. Если бы к девочке относились так, как она этого заслуживает, не обижали и не напоминали при каждом удобном случае, что она здесь чужая, Ухо не смог бы так влиять на неё.
Ухо всё лучше ориентировался в жизни Большеруких. Всё чаще Большой Палец брал его с собой в другие селения. В переговорах, в решении спорных вопросов, всюду, где требовался точный расчёт или необычное решение, Ухо был незаменим. Не подозревая об его необычных способностях, Большой Палец полагался на "интуицию" Ухо, его "удачу" и "везение". Ухо становился незаменимым, важным советником, соучастником и хранителем неожиданных, не всегда приятных тайн. Теперь никто и подумать не мог, чтобы послать его на вылазку, на охоту. А уж о случайных работах, с чем-то, с чем может справиться любой мужчина, и речи быть не могло. Ничего специально не предпринимая, но и не упуская ни малейшего шанса, надеясь, что этим он не навредит ни себе, ни девочке, Ухо стал одним из важных людей в селении. Это, конечно, не Совет Мужей! Но Ухо и не собирался туда попасть. Он начал понимать, как непросто управлять большим количеством, по-разному настроенных, людей и как сложно находить решения, которые устраивали бы всех членов Совета Мужей. Разобрался Ухо и в том, что происходит в Совете. Отношение друг к другу в самом Совете Мужей. Нежелание Мужей идти на компромисс, прислушиваться к мнению другого, явная и скрытая ненависть, борьба за лидерство. Эти открытия потрясли Ухо. Невольно он вспомнил Старуху. Её решения, приказы, казавшиеся тогда ужасными, теперь, с вершин нового опыта, воспринимались, как взвешенные, направленные на благополучие всей семьи. Старуха пеклась не только о себе! Так теперь понимал прошлое Ухо. Но, всё равно, оно - то прошлое, было ужасно. А здесь, если он будет осторожен и внимателен ...
Ухо прислушался. Не зря отдал он столько сил и времени бесконечным тренировкам. Он укрепил, довёл до совершенства свой природный дар. Теперь ему не надо было специально переключаться на дальнослышание. И оно не мешало ему вести обычный образ жизни. Ухо не смог бы объяснить, как он это делает. Какие-то слова, интонации - важные, значимые слова и интонации - как будто выпрыгивали из непрерывного чередования звуков. Ухо "цеплялся" за них, втягивался в разговор, получал неожиданную, зачастую, чрезвычайно важную информацию. В этот раз, явно, говорили о нём. Недомолвками, намёками, не доверяя и проверяя друг друга. Два человека - один из Совета Мужей, второй - из другого селения договаривались о том, как избавиться от Ухо. Они не были, подобно Большому Пальцу, близки к Ухо, не принимали его "озарения", как что-то само собой разумеющееся. На расстоянии многое в Ухо могло казаться подозрительным. Эти люди искали возможность навредить ему. Но их конечной целью - понимал Ухо - был не он. Большой Палец, вот против кого они объединяются, вот с кем собираются воевать. Покровитель Ухо был умным, расчетливым человеком. Большой Палец не обладал тем цинизмом и коварством, которые помогали Старухе держать в подчинении свою семью. Ему и в голову не пришло бы, многое из того, что ни на миг не задумавшись, вершила она. Но, с тех пор, как рядом с ним, на шаг сзади оказался Ухо, практически, всё, за что брался Большой Палец, удавалось. В методах и средствах достижения целей, Ухо не стеснялся. Пример Старухи доказывал правильность и правомочность подобных действий. Большой Палец приобретал всё больший вес, авторитет. Всё больше власти, влияния сосредотачивалось в его руках. Это не могло не вызывать раздражения, зависти, недовольства. Многим, и в Совете Мужей их селения, и в Советах других селений это не нравилось. Этого следовало ожидать. Странно, что я удивлён. Рассуждал Ухо, входя в схорон Большого Пальца в неурочное время. Надеюсь, для него это не окажется такой же неожиданностью, как для меня. Иначе - плохо дело. Правдиво рассказать, почему он так думает, почему возникли подозрения и в чём, Ухо не мог. Но витиеватый рассказ, да ещё в неурочное время, должен был насторожить Большой Палец. Как минимум, заставить задуматься и подтолкнуть к размышлениям в "правильном" направлении. Ведь Ухо, обычно, мало говорил. А вот так, прийти без разрешения, без приглашения - это впервые.
- Иди спать.
Приказал, ничем не выдав своего удивления ни неурочным визитом, ни тем, чем этот визит вызван, Большой Палец.
- С утра поговорим. Приходи.
Большой Палец задумается. Несомненно. Он должен понять, о чём я говорил. Если нет? Что ж, тогда придётся искать кого-то другого. Хотя Большой Палец - самый лучший. Ухо с уверенностью мог судить обо всех, кто управлял Большерукими. О некоторых у него сложилось очень плохое впечатление: двуличны, алчны, ненадёжны. Некоторых Ухо считал недостаточно умными. Большой Палец, объективно, был лучшим решением.
Он, как ни кто, подходил для осуществления далеко идущих планов Ухо. Но, оставаться с Большим Пальцем, если это повлечёт опасность для него самого, Ухо не собирался. Сделаю, как он приказал. Может быть, в последний раз. Всё равно, до утра ничего не решится. Посплю. Несколько раз среди ночи Ухо просыпался. На окраине дальнего селения спорили, вот - вот подерутся, двое. Ничего, чтобы могло насторожить Ухо. Но их голоса, так, на всякий случай, запечатлелись в его бесконечной памяти. Больше ничего интересного - обычная ночная жизнь с её шорохами, скрипами, стонами. Ничего опасного.