А части Отдельной Приморской армии в те напряженно-трагические последние дни октября с тяжелыми боями стали отступать на юг.
Это решение — отводить войска к Севастополю — было принято командующим армией самостоятельно, без каких-либо указаний и распоряжений сверху. Петров понимал, какую громадную ответственность он взваливает на себя и на плечи командиров и бойцов.
Еще совсем недавно Приморская армия доблестно сражалась в осажденной Одессе. Вот краткая оценка действий, приведенная в официальных документах:
«Более двух месяцев советские войска сковывали 18 вражеских дивизий и наносили им тяжелые потери, тем самым оказывая существенную помощь войскам Южного фронта при их отходе за реку Днепр и в последующих оборонительных боях… Длительная оборона Одессы сыграла важную роль в срыве гитлеровских планов „молниеносной войны“ и замыслов немецко-фашистского командования, главное, способствовала успешным действиям Советского Военно-морского флота в северо-западной части Черного моря».
Когда были исчерпаны все возможности обороны, по приказу Ставки защитники Одессы буквально вырвались из огненного кольца, совершив невероятное, — гитлеровцы даже не заметили отход частей и подразделений Приморской армии!
Приведу выписку из второго тома «Истории Великой Отечественной войны»:
«Главные силы Одесского оборонительного района начали планомерный отход с фронта 15 октября, в 11 часов вечера они отошли в район порта, а в 3 часа утра полностью погрузились на корабли. В это время вражеские диверсанты подожгли портовые мастерские, чтобы привлечь внимание гитлеровских летчиков к району сосредоточения многих транспортных судов и боевых кораблей Черноморского флота. Пожар, к счастью, удалось быстро потушить, а диверсантов ликвидировать. В 5 часов 10 минут утра 16 октября из Одесского порта вышел последний транспорт с войсками. Вслед за ним Одессу покинули боевые корабли, принявшие на борт бойцов и командиров, которые прикрывали отход войск. В 9 утра от пирса отошел последний сторожевой катер охраны водного района Одесской военно-морской базы. Лишь около полудня противник понял, что советские войска оставили Одессу. Его разведывательные части, с трудом прорвавшись сквозь минные поля, выставленные нашими саперами, и огонь партизан, к вечеру вошли в опустевший город.
В Крым из осажденной Одессы были вывезены все войска, армейские тылы и управление Приморской армии. Впервые в истории войн такая многотысячная армия — до 80-ти тысяч человек, оснащенная сложной боевой техникой, скрытно от врага отошла с фронта, затем в течение нескольких часов погрузилась на корабли и без потерь была переброшена морем на другой плацдарм».
Еще одна цитата, характеризующая масштабность этой дерзкой операции по переброске войск:
«Из Одессы удалось также вывезти более 1-й тысячи автомашин, около 500 орудий разных калибров, 14 танков, 163 трактора, свыше 3,5 тысяч лошадей и более 25-ти тысяч тонн различных грузов».
Приморская армия, хотя и ослабленная непрерывными боями, имела за плечами солидный боевой опыт ведения войны в современных условиях.
Накануне отхода на юг Крыма поздним вечером в предгорном селе Экибаш в помещении местной школы, которую занял штаб армии, генерал Петров собрал командиров дивизий на совет и изложил свою точку зрения на создавшуюся критическую обстановку.
— Куда будем отводить нашу армию? — Петров умышленно не произнес тяжелого слова «отступать» и уточнил: — Повернем на Керченский полуостров, как это уже сделала пятьдесят первая, или двинемся на Севастополь?
И добавил, что главная база Черноморского флота, оставшаяся без надежного прикрытия сухопутными войсками, в ближайшие же дни может стать легкой добычей гитлеровских генералов.